A etimologia da difração refere-se ao diffracto, termo que pode ser traduzido como "quebrado" . Este conceito é usado no campo da física para nomear o desvio de uma onda quando ela cruza uma abertura ou atinge a borda de um elemento opaco .

É correto dizer que a difração do campo distante é um caso particular do anterior. Sua análise é mais fácil, já que a distância entre a abertura e a tela é considerável e é possível estudar os raios de forma paralela, algo que não acontece com a difração do campo próximo.

Graças ao uso do número de Fresnel é possível saber qual dos dois tipos de difração nós somos: quando seu valor é muito menor que a unidade, o fenômeno atual é a difração do campo distante, e vice-versa.

O fenômeno da difração é aplicado em diferentes tipos de estudos e investigações. A chamada cristalografia de raios X é baseada em difração para analisar materiais com estrutura periódica, como cristais . Essa técnica foi muito importante no estudo da estrutura do DNA, por exemplo.

Neste caso, os raios X experimentam a difração devido aos elétrons que circundam os átomos de cristal. O raio que emerge deste encontro contém dados sobre os tipos de átomos e suas posições. Esta informação é observada e medida através de diferentes detectores.