A deusa grega do conhecimento e da arte era conhecida como Minerva, enquanto a divindade equivalente entre os romanos era chamada Atena . Na cidade grega de Atenas, o templo construído para homenagear essa deusa era chamado de Ateneu .

A partir dessa origem, o conceito de ateneu passou a ser usado para nomear os grupos dedicados à pesquisa e divulgação artística ou científica, e ao estabelecimento em que as pessoas dedicadas a essas tarefas se encontravam.

Um athenaeum, portanto, é atualmente uma entidade que reúne indivíduos interessados ​​em algum ramo da cultura ou conhecimento. Essas entidades podem, com o tempo, buscar maior formalidade e se estabelecer como clubes, associações civis, etc.

Por exemplo: "Amanhã haverá uma palestra sobre a história do Egito no Ateneo de San Juan", "Há três meses venho aprendendo criptografia no Ateneu", "Meu avô, recém chegado da Espanha, encontrava seus compatriotas em um ateneo para discutir política " .

A ascensão do ateneu como centros culturais ocorreu no século XIX . Em países como a Espanha, as classes altas formaram seu ateneu com a intenção de manter o status quo, enquanto as classes mais baixas desenvolveram-se com outras orientações ideológicas com o objetivo de fomentar a revolução .

Os athenaeums, em geral, são dirigidos por seus próprios membros através de assembleias . Em alguns casos, há equipes de diretores que são escolhidos pelos demais membros e responsáveis ​​por decidir as medidas a serem tomadas.

Finalmente, podemos mencionar que El Ateneo Grand Splendid, popularmente conhecido como El Ateneo, é uma famosa livraria na cidade de Buenos Aires que está localizada no prédio que pertenceu a um antigo teatro.