É conhecido como mar territorial para a faixa oceânica que está presa à costa e se estende para o mar até 12 milhas náuticas (cerca de 22, 2 quilômetros). Nesse setor do oceano, um determinado Estado pode realizar o pleno exercício da soberania.

Deste modo, um governo tem os mesmos poderes sobre o mar territorial do que sobre sua superfície terrestre ou suas águas internas.

A questão legal do mar territorial, também conhecida como águas jurisdicionais, remonta ao século XVII . O jurista holandês Hugo Grotio, baseado na lei romana, afirmou que os mares não podiam se apropriar porque, por suas características, não são suscetíveis à ocupação como as terras. Grotius, portanto, propôs a chamada liberdade dos mares.

Mais tarde, seu compatriota Cornelius van Bynkershoek proclamou que o mar que fica ao longo da costa de uma nação deveria ser enquadrado dentro de sua soberania . A extensão deste sector marítimo foi fixada em 3 milhas náuticas, tendo em conta a gama de disparos de canhões. Assim, o mar territorial estava ligado à capacidade de cada país para controlar essas águas.

Somente no século XX o mar territorial foi definido como a faixa de doze milhas náuticas, tendo em vista a necessidade de os Estados cuidarem de seus recursos pesqueiros e controlarem a poluição marítima.

Neste sentido, é importante ressaltar que a delimitação do mar territorial é feita levando-se em conta duas linhas fundamentais. O primeiro deles é o que é conhecido como linha de base normal e é definido como aquele que segue a rota que tem uma costa em questão na maré baixa.

O segundo é o que, por sua vez, é chamado de linha de base reta. Sob esta denominação está incluído o que é o traçado de linhas retas que unem os determinados pontos de referência da costa, no caso de haver uma série de aberturas profundas.

A tudo isto, devemos acrescentar que estas duas linhas mencionadas são fundamentais para diferenciar e estabelecer o que é o referido mar territorial e quais são as águas interiores. Estes últimos são os que são delimitados entre o território terrestre e o início do referido mar, o que significa que tanto as baías como os portos ou estuários são considerados desse tipo.

Mas não são apenas as únicas classificações ou delimitações feitas no mar. Deste modo, partindo de uma ordem que ia da própria terra para as águas mais distantes, encontramos as águas internas, o mar territorial, a zona contígua, a zona econômica exclusiva, a plataforma continental e finalmente o alto mar. .

Finalmente, apenas para enfatizar que nesta área do mar territorial o Estado em questão terá poder em matéria de pesca, polícia, costumes e saúde.

Vários países, no entanto, reivindicam um mar territorial de mais de 12 milhas náuticas, como Chile, El Salvador, Peru, Togo e Filipinas, entre outros. Esses casos são apresentados à ONU pela comunidade internacional para tratar do assunto.