A primeira coisa que deve ser feita para se conhecer completamente o termo empirismo é proceder à determinação de sua origem etimológica, que é o que determina o significado que ele possui. Para isto temos que deixar claro que é no grego e que dentro da dita linguagem a palavra acima é composta de três partes que são o prefixo no qual é equivalente a "antes"; a palavra peiran que significa "tratar" e o sufixo -ismo que se traduz como "doutrina ou atividade".

O conceito de empirismo é usado para descrever o conhecimento que vem da experiência . É também uma estrutura filosófica baseada, precisamente, nos dados que emergem de toda experiência.

Nesse sentido, poderíamos estabelecer que o empirismo é basicamente baseado em dois princípios fundamentais. Por um lado, realiza a negação da absolutização da verdade, estabelecendo ainda que o homem não pode acessar a verdade absoluta. E, por outro lado, deixa claro que toda verdade deve sempre ser posta à prova, dando origem ao fato de que, pela experiência, isso pode ser modificado, corrigido ou abandonado.

Para a filosofia, o empirismo é uma teoria relacionada ao conhecimento que enfatiza o valor da experiência e da percepção sensorial na emergência de idéias. Para que o conhecimento seja válido, ele deve ser comprovado por meio da experiência, que dessa maneira se torna a base de todos os tipos de conhecimento.

Da mesma forma, o empirismo na filosofia da ciência pressupõe que o método científico deve apelar para hipóteses e teorias testadas pela observação do mundo natural . Raciocinio, intuição e revelação estão subordinados à experiência.

É interessante notar que o inglês John Locke ( 1632 - 1704 ) foi o primeiro a formular explicitamente a doutrina do empirismo. Locke considerou que o cérebro de um recém-nascido é como uma lousa limpa, na qual as experiências deixam rastros. Portanto, o empirismo considera que os seres humanos carecem de idéias inatas. Nada pode ser entendido sem referência à experiência.

Desta forma, o empirismo filosófico é oposto ao racionalismo, que afirma que o conhecimento é obtido através da razão, além dos sentidos ou experiência.

O filósofo escocês David Hume ( 1711 - 1776 ), por outro lado, acrescentou ao empirismo um ponto de vista cético que lhe permitiu contrariar os postulados de Locke e outros pensadores. Para Hume, o conhecimento humano é dividido em duas categorias: a relação de idéias e a relação de fatos.

Francis Bacon ou Thomas Hobbes foram outros dos mais importantes empiristas da História e, mais especificamente, do seu lado inglês. Especificamente, este último foi passado para as gerações posteriores por obras da estatura de Leviatã, nas quais se esboçam um total de dezenove leis naturais.

É freqüente que, em muitas ocasiões, quando se fala em empirismo, também se faça referência ao racionalismo. Esta é uma tendência filosófica que se baseia na identificação do que é a razão do pensamento. A partir desse significado, existem diferentes tipos de racionalismo, como o ético, metafísico ou religioso.