A idéia de nível de contorno é usada no campo da topografia com referência à linha que é formada pelos pontos da terra que estão localizados na mesma altura . Deve ser lembrado que a topografia é a disciplina centrada na descrição e no delineamento da superfície de uma terra.

Uma curva de nível, portanto, é a linha que une os pontos de um mapa que têm a mesma altitude . Normalmente, essas linhas são desenhadas em azul para refletir as profundezas do oceano e das geleiras, e na sombra são sombreadas para marcar a altura do solo.

A geodésia também usa linhas de contorno. Esta ciência constrói mapas a partir da determinação da magnitude e figura das regiões do globo. As linhas de contorno, neste quadro, refletem a representação de uma seção horizontal do relevo . A diferença na altitude de duas curvas de nível sucessivas é constante e está vinculada à escala usada no mapa.

Para conseguir a representação das linhas de contorno, o que se faz é obter planos paralelos entre si por meio de cortes na superfície do terreno . Estes planos estão localizados a uma certa distância um do outro. A curva de nível é a figura formada por cada um desses planos que corta o solo. Quando as curvas de nível, coloridas de maneiras diferentes, são projetadas no mapa, ocorre a representação.