A origem etimológica é a primeira coisa que vamos descobrir da palavra que temos diante de nós. Em particular, podemos estabelecer que o astrolábio deriva do grego, exatamente de "astrolabion", que é um instrumento usado para medir as estrelas e a altura do sol.
Exatamente, é o resultado da soma de dois termos da linguagem acima mencionada:
-O substantivo "aster", que é equivalente a "estrela".
-O nome "lambion", que é sinônimo de "handle".

O termo astrolábio refere-se a um dispositivo que foi usado no campo da astronomia para verificar a localização das estrelas . Com o astrolábio, foi possível indicar a altura e a posição das estrelas no céu.

Astrônomos e marujos, entre outros, usaram os astrolábios para encontrar as estrelas e analisar como elas se moviam: assim, podiam obter informações sobre o tempo e a latitude e até estabelecer medidas de distância.

O astrolábio foi o instrumento de navegação mais utilizado durante vários séculos. O desenvolvimento tecnológico, pouco a pouco, fez com que perdesse a preponderância. Hoje existem ferramentas muito mais avançadas que oferecem informações com maior precisão.

Em particular, podemos estabelecer que o astrolábio se tornou o instrumento fundamental para os navegadores durante muitos séculos. Isso foi até cerca de 1750, quando o sextante apareceu em cena. E é que este último teve uma precisão maior, por isso foi usado não só no setor marítimo acima mencionado, mas também fora dele e em outras áreas, como o ar.

Embora seja verdade que não há dados concretos que estabeleçam o nome do inventor do astrolábio, todas as teorias vêm a indicar que este não é outro senão o matemático grego Ptolomeu (100 - 170). Uma figura é muito importante para seus estudos e avanços em áreas como a astrologia, ao criar horóscopos, bem como em geografia e óptica, entre outros setores.

No entanto, não se deve esquecer que se considera que outras personalidades importantes desenvolveram e aperfeiçoaram este original, como seria o caso de Hypatia de Alexandria e seu pai, o astrônomo Theon.

Havia, no entanto, vários tipos de astrolábios. Os astrolábios planisféricos, por exemplo, poderiam representar as estrelas em uma única latitude. Em contraste, os astrolábios universais tinham a capacidade de realizar representação em todas as latitudes existentes.

A operação do astrolábio é baseada na esfera celeste : uma esfera de tipo ideal que é concêntrica com o globo e onde, aparentemente, as estrelas se movem. O instrumento permite desenhar uma projeção estereográfica, que consiste em representar graficamente a superfície da esfera em um plano.

O astrolábio é composto por uma placa-mãe (um círculo graduado) com uma agulha que aponta para as estrelas . A escala que está na borda do círculo pode mostrar os graus e a hora. No setor dianteiro, dois discos são inseridos, um com as coordenadas que correspondem a uma latitude e outro que gira e que representa as localizações da Lua, do Sol e de outras estrelas.