O termo pagão vem do latim pagānus, que significa "aldeão" . É um adjetivo usado para se referir a politeístas e idólatras, e a todos os infiéis que não foram batizados .

O conceito começou a ser usado pelos cristãos do quarto século para nomear aqueles que rejeitavam o monoteísmo e as Sagradas Escrituras . Pelo contrário, os pagãos costumavam acreditar em mais de um deus e realizavam rituais e práticas de veneração que eram rejeitados por cristãos e judeus quando considerados idolatrias (o culto de uma imagem).

Quando se trata de falar sobre o paganismo, é importante que saibamos que há uma série de conceitos que estão intimamente ligados a ele. Esse seria o caso do politeísmo, do panteísmo e do animismo.

Politeísmo é a doutrina religiosa que acredita em vários deuses. O panteísmo é aquele baseado no fato de que Deus é tudo. E finalmente há o animismo que parte do fato de que os espíritos fazem parte dos objetos, sejam eles animados ou inanimados.

Acredita-se que a palavra pagã começou a ser usada na esfera religiosa em relação às práticas de culto de deus que foram mantidas na vida rural, quando as cidades já haviam se voltado para o cristianismo.

Alguns rituais pagãos são preservados hoje, sejam combinados com crenças cristãs ou através da defesa e reavaliação de outras culturas . O Dia dos Mortos no México é um desses exemplos. Deve-se notar que, em um certo ponto, todos os rituais do cristianismo são baseados em algum rito pagão, uma vez que eles foram estabelecidos em tempos em que os pagãos estavam tentando converter e, portanto, suas práticas foram mantidas com modificações. Há quem afirme que até o Natal foi fixado no calendário segundo um rito pagão (de adoração ao sol).

Da mesma forma, não podemos ignorar o fato de que nos últimos tempos surgiu o termo neopaganismo. É uma palavra que define todo o grupo de movimentos espirituais baseados em religiões existentes que são definidas como politeístas. Em particular, podemos afirmar que ela está estruturada ou dividida em quatro campos claramente delimitados: reconstrucionismo pagão, feitiçaria tradicional, sincretismo e wicca.

Este último pode estabelecer que é uma religião neopagã surgida na Inglaterra nos primeiros estágios do século XX, que é baseada na figura do feiticeiro e tem entre seus símbolos mais importantes o pentagrama.

O dicionário da Real Academia Espanhola (RAE) reconhece outro uso do termo pagão: o adjetivo também pode se aplicar à pessoa que paga, geralmente por causa de abuso, a culpa ou os relatos de outros.

Tudo isso sem esquecer que na comunidade autônoma espanhola das Astúrias o termo pagão é usado com outro significado. Em particular, nesta terra é feita referência a este conceito para se referir a castanha silvestre, isto é, age como sinônimo da palavra regoldo.