A descentralização é o ato e conseqüência da descentralização : delegar parte do poder exercido por um órgão central a diferentes entidades ou corporações . A descentralização implica uma divisão ou compartilhamento de autoridade.

No campo da política, a descentralização consiste em uma transferência de poder do governo central para várias autoridades que não são subordinadas no nível hierárquico. Isso significa que, em sua esfera de interferência, essas autoridades podem tomar decisões autônomas.

Se o estado é organizado de maneira centralizada, os governos locais são agentes do governo nacional. Em contraste, em um estado descentralizado, os governantes locais podem decidir de forma independente de acordo com suas competências.

Através da descentralização, desta forma, a autoridade central transfere competências e recursos para as autoridades descentralizadas que realizam uma gestão independente e auto-suficiente.

A descentralização política, por exemplo, estabelece órgãos de governo de acordo com uma base territorial. Pode haver, nesse contexto, municípios com seus próprios corpos legislativos que ditam ordenanças; esses municípios fazem parte de províncias que têm legisladores provinciais; as províncias, por sua vez, integram um país organizado como uma república federal com deputados e senadores nacionais. Os conselheiros de um município, portanto, podem ditar ordenanças que só governam na comuna em questão. Essas ordenanças não podem contradizer os princípios das normas provinciais, que por sua vez estão sujeitas à ordenação das leis nacionais.

A ideia de descentralização também pode ser aplicada a outros contextos. A educação descentralizada, para citar um caso, contempla que o conhecimento pode ser gerado e transmitido verticalmente, mas também horizontalmente, sem depender de uma única fonte de conhecimento localizada em um nível superior.