A etimologia do termo retablo leva-nos ao Latin retaulus, formado por outras duas palavras: retro ( "back" ) e tabŭla ( "tabla" ). Atualmente, a palavra retábulo é frequentemente usada com referência a um elemento decorativo que faz parte do altar .
Deve ser lembrado que o altar, nas igrejas católicas, é a mesa ou mesa consagrada usada pelo padre para oficiar a missa. O retábulo é o elemento arquitetônico que está por trás e que pode exibir pinturas, esculturas e outros componentes decorativos .
Os retábulos podem ser construídos em pedra, madeira, metal ou outros materiais. Em alguns casos, eles são esculpidos e exibem figuras em relevo. Em outros, eles fornecem suporte para a exibição das telas.
É comum que os retábulos sejam divididos em diferentes corpos separados uns dos outros, horizontalmente, por molduras. As diferentes seções verticais que criam as colunas ou pilastras, por outro lado, são conhecidas como ruas .
Apoiando-se em um banco para não entrar em contato com a possível umidade do solo, os retábulos são geralmente coroados com uma representação do Calvário ou de Deus em sua parte superior.
Os retábulos articulados, por outro lado, podem ser abertos e fechados. Isso permite que eles adotem duas representações diferentes.
Sem dúvida, muitos são os retábulos que se tornaram peças fundamentais da história da arte por sua qualidade, por sua originalidade ou por serem obras-chave de alguns dos autores mais importantes do mundo. No entanto, entre os mais especiais e elogiados são os seguintes:
-Retablo "Pala d'Oro". Data do século X, faz parte do que é o ourives bizantino e está localizado na Basílica de San Marcos, em Veneza. Foi ampliado várias vezes, tornando-se, de certa forma, um notável estilo gótico.
-O principal varejista da Catedral de Sevilha. O escultor flamengo Pedro Dancart foi quem, no final do século XV, empreendeu esta obra que, presentemente, é considerada a mais imponente e valiosa do cristianismo. Quase um século precisava de sua conclusão, o que levou à participação de outros ilustres artistas, como Jorge Fernández Alemán e Juan Bautista Vázquez el Viejo. Um total de 45 cenas dão forma a ele, tomando especial destaque "A Ascensão de Cristo", "A Assunção da Virgem" ou "O Nascimento de Jesus".
-Retablo da Adoração do Cordeiro Místico. Os famosos irmãos flamengos Hubert e Jan van Eyck são os autores deste trabalho, também conhecido como "Polyptych de Ghent", que se encontra na Igreja de São João de Gante. É um dos mais famosos e importantes retábulos da história e consiste em doze mesas de petróleo.
Além desse elemento típico das igrejas católicas, um retábulo também pode ser uma cena de pequenas dimensões que é usada para representar obras usando fantoches . O termo também é usado para nomear o conjunto de figuras que, organizadas em série, permitem narrar uma história .