A noção do terceiro mundo foi desenvolvida pelo economista e sociólogo francês Alfred Sauvy no início dos anos 50 . O conceito deriva da ideia do terceiro estado, que é usado com referência à organização da sociedade no chamado Antigo Regime .

* Nutrição deficiente e insuficiente, que leva a uma série de doenças e alterações no desenvolvimento físico e mental, com as conseqüências correspondentes na inserção social;

* uma alta porcentagem de analfabetismo, mortalidade infantil e epidemias, fenômenos que se enquadram na categoria de deficiências populacionais ;

* recursos que as pessoas não aproveitam, ou não usam da melhor forma possível, devido às deficiências mencionadas acima e muitas outras;

* grande parte da produção agrícola não gera os benefícios esperados, dado que as técnicas dos países desenvolvidos não são aplicadas nem existem relações comerciais internacionais favoráveis;

* fraqueza acentuada da classe média e um claro atraso nas infraestruturas das cidades;

* restrições excessivas à industrialização;

* ausência do setor terciário;

* exploração infantil e uma preocupante percentagem de desemprego e paralisação do trabalho;

os países do terceiro mundo tendem a depender de outros para se sustentar economicamente;

* uma desigualdade social impossível de ignorar;

* consciência de pertencer ao terceiro mundo, algo que ameaça o desenvolvimento diante do desprezo que recebem de outros países.

"Tercer Mundo" é também o nome de um álbum do músico argentino Fito Páez, enquanto TercerMundo é o nome de uma banda de rock do Equador .