Uma resposta pode ser uma reação a um estímulo ou uma resposta a uma solicitação ou uma ligação. O adjetivo condicionado, por outro lado, está relacionado a uma condição.

Uma resposta incondicionada é aquela que surge naturalmente e inata : não precisa, portanto, de um processo de aprendizado. Diferente é o caso de uma resposta condicionada, que requer que o sujeito aprenda a responder a partir de uma experiência anterior.

A resposta incondicional, em suma, não requer a condição de um aprendizado para se desenvolver. Essas respostas são parte das habilidades naturais e de nascimento de uma pessoa ou animal. Um exemplo típico de resposta incondicionada é o ato de secretar saliva ao observar um alimento . Quando estamos diante de uma refeição de que gostamos muito, nossa boca se torna "aquosa" porque o organismo começa a se preparar para a digestão e precisa da saliva para realizar o processo.

Um dos exemplos mais claros de resposta incondicional é a famosa teoria de Pavlov, que foi realizada em cães e como eles salivam quando a comida está na frente deles. Mas não só isso, mas também no fato de que eles também começaram a salivar quando outros estímulos relacionados à comida apareceram, como passos ou certos ruídos.

Por essa razão, ele começou a trabalhar porque percebeu que esses cães não apenas se comportavam dessa maneira, salivando, como forma de satisfazer as necessidades biológicas que tinham, de se alimentar, mas também de agir depois de aprender.

É por isso que comecei a fazer uso de carne e sinos para trabalhar com os animais de estimação acima mencionados. Desta forma, ele conseguiu não só salivar quando viu a carne, mas também quando a carne era acompanhada pelo som de um sino e mesmo quando ouviam apenas este.

Seu experimento foi chamado de condicionamento clássico, no qual tanto a generalização quanto a aquisição, a extinção ou a discriminação de estímulos desempenham um papel fundamental.

Outra resposta incondicionada é reagir com um espirro quando uma partícula irrita a mucosa nasal. Nesse caso, a pessoa espirrará e expelirá pela boca e nariz uma grande quantidade de ar. Essa resposta é incondicionada, pois nenhum ser humano precisa aprender a espirrar: ao contrário, ele nasce com esse tipo de reação já incorporada ao seu esquema.

Em certos casos, respostas condicionadas e respostas incondicionadas a um estímulo são combinadas. Se uma criança tocar água fervente, ele retirará a mão imediatamente para um ato reflexo (natural). Essa experiência e as explicações subsequentes de seus pais também gerarão uma resposta condicionada: cada vez que encontrar água fervente, elas se afastarão para não se queimarem novamente.

Em muitos casos, as respostas condicionadas são o resultado de situações dramáticas que vieram a viver em algum momento. Assim, por exemplo, se uma pessoa caiu de um barco e esteve à beira de se afogar, quando ele está em contato com grandes superfícies de água ou em situações que podem lembrá-lo da experiência, ele estabelecerá uma resposta que será sentir medo autêntico.