A etimologia da palavra família não pôde ser estabelecida de maneira precisa. Há aqueles que afirmam que vem do latim fames ( "fome" ) e outros do termo famulus ( "servo" ). Portanto, acredita-se que, em suas origens, o conceito de família foi usado para se referir ao grupo formado por servos e escravos que o mesmo homem tinha como propriedade .

Hoje em dia, a julgar pelo uso cotidiano, 'família' é uma noção que descreve a organização mais geral, mas, ao mesmo tempo, mais importante do homem . Em outras palavras, a família constitui um grupo de indivíduos unidos por um parentesco . Esses laços, dizem especialistas, podem ter duas raízes: uma ligada à afinidade decorrente do desenvolvimento de um elo reconhecido no nível social (como no casamento ou adoção) e endogamia (como ocorre, por exemplo, com a filiação. entre um casal e seus descendentes diretos).

Assim, entre os muitos exemplos que poderíamos usar para entender melhor o conceito que estamos definindo seria este: "Miguel disse que estava muito orgulhoso de sua família: seus pais, irmãos, esposa e filhos".

Deve-se notar que em uma família existem diferentes graus de parentesco, razão pela qual nem todos os seus membros mantêm o mesmo tipo de relação ou proximidade. A chamada família nuclear ou círculo familiar, para nomear um caso, inclui apenas a mãe, o pai e os filhos em comum. A família extensa, por outro lado, tem um escopo maior, pois reconhece como parte do clã os avós por parte de ambos os pais, assim como os tios, primos e outros parentes. Também pode ser o caso de uma família composta, que se caracteriza por ser formada não só por pais e filhos, mas também por pessoas que têm ligações consangüíneas com apenas um dos membros do casal que originou essa nova família.

No entanto, embora em geral estes tenham sido os tipos de família mais frequentes, é necessário enfatizar que, nos últimos tempos, eles vêm mudando. E o fato de que a sociedade avança e traz certas mudanças se reflete em áreas como a que estamos abordando atualmente.

Assim, por exemplo, hoje também é muito comum encontrar famílias monoparentais. Estes são aqueles que são formados por um pai ou mãe e por seus respectivos filhos. A viuvez ou a solteirice são algumas das razões que dão origem a esse tipo de família.

Da mesma forma, também encontramos o que é conhecido como montado. Estes são aqueles que surgem como resultado de duas famílias monoparentais que se juntam como resultado do estabelecimento de uma relação sentimental dos pais.

E devemos também fazer uma menção obrigatória do que é chamado de famílias homoparentais. Estes são os que são compostos de um casal homossexual, seja gay ou lésbica, e seus respectivos filhos. Um exemplo desse tipo de família seria o formado pelo grande cantor Elton John, seu marido e o filho que eles têm.

Essas três últimas classes de famílias são, como dissemos antes, uma amostra clara da evolução da sociedade e das mudanças que nela ocorrem.

Nas palavras do antropólogo francês Claude Lévi-Strauss, o casamento é a instituição que dá origem à família, uma organização onde há um marido (ou marido), uma mulher no papel de esposa e filhos nascidos desse relacionamento. Esse clã, ligado por razões legais, econômicas e religiosas, é condicionado por múltiplas proibições e autorizações de natureza sexual e atado por sentimentos de natureza psicológica, como amor, carinho e respeito.

É interessante notar que certos aspectos dessa definição têm sido desatualizados, já que hoje em dia o termo família é freqüentemente estendido ao lugar onde as pessoas aprendem a proteger e são cuidadas, mesmo além de suas relações de parentesco.