O conceito de alpaca tem significados diferentes de acordo com sua raiz etimológica. Quando o termo vem do alla paka aimara, refere-se a um animal originário do continente americano, cujo cabelo é altamente valorizado para a fabricação de vários produtos têxteis.

De nome científico Vicugna pacos, a alpaca é um mamífero que pertence ao grupo dos artiodáctilos, pois suportam pelo menos dois dos seus dedos no chão. As alpacas, por outro lado, fazem parte da família dos camelídeos, mais precisamente da tribo Lamini (assim como lhamas, vicunhas e guanacos).

A alpaca vive na região andina, especialmente na puna e outros planaltos. O maior número de espécimes é encontrado no Peru, embora alpacas também possam ser encontradas em certas regiões do Chile, Bolívia, Argentina e Equador .

Como os camelos e as lhamas, as alpacas cospem quando querem se defender ou como um mecanismo de agressão. Estes animais podem medir cerca de um metro e pesar até setenta quilos. Quanto ao uso têxtil de seu cabelo, ele é usado para fazer lenços, ponchos e cobertores, entre outros produtos .

As características que podem ser vistas externamente em sua fibra tornam possível distinguir duas raças : a huacaya, na qual o crescimento da fibra ocorre perpendicular ao seu corpo, com uma aparência esponjosa e fusíveis relativamente curtos; a suri, cuja fibra cresce paralelamente ao corpo, com cachos em toda sua superfície, que é brilhante e sedosa.

Alpaca, por outro lado, é o nome dado a uma liga formada por níquel, cobre e zinco . Devido ao seu brilho e tonalidade, a alpaca é semelhante à prata e é usada para a produção de moedas, instrumentos cirúrgicos, elementos para instrumentos musicais e jóias ( bijuteria ). De acordo com a sua composição, é possível diferenciar entre alpacas de diferentes qualidades.

O nome que inicialmente recebeu esta liga é maillechort, ainda que também se tenha chamado prata alemã, alfenido, argentán, nova prata e metal branco . As proporções dos diferentes elementos que compõem a alpaca são as seguintes: entre 8 e 45% de zinco; de 45 a 70 por cento de cobre; entre 8 e 20 por cento de níquel.

Quando a alpaca contém uma percentagem de cobre superior a 60, é referida como uma liga monofásica e destaca-se por ser muito fácil de trabalhar à temperatura ambiente e pela sua grande ductilidade . Além disso, é possível obter uma resistência considerável a meios corrosivos se combinado com níquel; tanto que a porcentagem deste último é um fator determinante na qualidade da alpaca, e neste contexto é possível distinguir três tipos diferentes: primeira qualidade, com 22% de níquel; segunda qualidade, quando contém 11%; terceira qualidade, se apenas atingir 6%.

Alpaca como liga é uma descoberta de dois químicos franceses chamados Chorier e Maillot, datados de 1819, daí o seu nome original ser uma combinação destes dois sobrenomes. Seu trabalho teve o objetivo de encontrar um material muito semelhante à prata para a fabricação de utensílios como talheres e outros elementos da mesa que são tipicamente feitos em prata.

Atualmente, a alpaca é usada para fazer vários itens, entre os quais: louça, zíperes, chaves para instrumentos musicais (como o oboé), figuras religiosas, sorvetes chamados lâmpadas (bebida argentina chamada mate). usar esses produtos em particular), moedas e trastes de guitarra (cada faixa de metal que está localizada no pescoço do instrumento a uma certa distância, de modo que pressionar as cordas entre eles produz um certo som).