A noção de idealismo tem dois significados amplos. Por um lado, é usado para descrever a possibilidade da inteligência idealizar. Por outro lado, o idealismo é apresentado como um sistema filosófico que concebe idéias como o princípio de ser e saber .

O idealismo do perfil filosófico, portanto, sustenta que a realidade que está fora da própria mente não é compreensível em si, já que o objeto do conhecimento do homem é sempre construído a partir da ação cognitiva.

Pode-se dizer então que o idealismo é oposto ao materialismo, uma doutrina que assegura que a única realidade é matéria. Os idealistas subjetivos acreditam que a própria entidade é incognoscível, mas a reflexão oferece a possibilidade de abordar o conhecimento . Para os idealistas objetivos, por outro lado, o único objeto que pode ser conhecido é o que existe no pensamento do indivíduo.

É possível distinguir, de acordo com o idealismo, entre o fenômeno (o objeto que pode ser conhecido de acordo com a percepção dos sentidos) e o númeno (isto é, os objetos em si, com suas próprias características naturais). A realidade é moldada pelo conteúdo da consciência do homem: isto é, pelo que percebemos e não pelo que realmente é.

Diferenças com o realismo

Em geral, os termos idealismo e realismo são freqüentemente confundidos, mas há muitas diferenças entre eles que precisam ser notadas.

Em princípio, ambos concebem a origem do conhecimento de maneiras diferentes; o realismo sustenta que isso ocorre nas coisas, enquanto o idealismo o define como uma atividade que o homem realiza para elaborar conceitos.

O realismo eleva a existência das coisas independentemente do nosso raciocínio ou dos nossos processos intelectuais. Por outro lado, o idealismo defende a participação da mente para a concepção, por exemplo, de leis, matemática ou arte, que não ocorreria sem a nossa intervenção.

Desta forma, entende-se que o idealismo se concentra no ser humano como sujeito necessário para dar origem à realidade, enquanto o realismo parte dele e vai em busca dele. Depende do grau de conhecimento de ambos os conceitos, alguns afirmam que estão muito próximos de se oporem, enquanto outros os consideram complementares.

Outros significados

Na linguagem coloquial, o idealismo está associado à confiança em valores que hoje caíram em desuso e otimismo. Um idealista acredita que a moral, a ética, a bondade e a solidariedade, por exemplo, conseguem se impor a conceitos opostos. Por exemplo: "Meu avô sempre foi um idealista que lutou por um mundo melhor" .

Infelizmente, esse senso de idealismo está perigosamente próximo da negação, que é uma das maiores causas do fracasso do ser humano como espécie. Acreditar firmemente e inabalavelmente em algo, ignorando a possibilidade de uma mudança, fazendo ouvidos moucos à diversidade de opiniões, é o mesmo que morrer; é estabelecer limites que não permitem que nada avance, estagnar o ar para que com as correntes não traga novos aromas. Esta atitude é geralmente associada a pessoas mais velhas, mas, como outras atitudes autodestrutivas, não repara idade, sexo ou raça.

Na pintura, o idealismo é uma maneira de representar a realidade com um nível muito alto de fidelidade, semelhante ao realismo artístico. No entanto, opõe-se a este último já que trata de purificá-lo de qualquer elemento vulgar ou desprovido de beleza, segundo a própria visão de cada artista. Apenas os aspectos de maior elegância e refinamento passam o filtro da dita abstração, resultando em cenas necessariamente fluidas, sem muito contraste e artificialmente equilibradas.