O órgão responsável pelo exercício do poder executivo de um Estado é chamado de governo . O conceito também pode se referir à duração do mandato de suas autoridades (o presidente, ministros, etc.). Enquanto isso, Federal alude ao federalismo: um sistema baseado na união permanente de Estados que estão vinculados aos princípios da hierarquia, autonomia e participação.

Um governo federal, portanto, é o encarregado de liderar um estado organizado dessa maneira. É o governo central que age de maneira coordenada com os vários governos individuais das diferentes administrações regionais.

Em um estado ou federação federal, existem múltiplas entidades políticas e territoriais que possuem certa autonomia, mas estão agrupadas no mesmo Estado nacional. Uma república federal, por exemplo, pode contar com um certo número de províncias, cada uma dividida em vários municípios. Nesse contexto, coexistem governos municipais, governos provinciais e o governo federal.

Um governo federal, em resumo, é responsável pelo exercício da soberania nacional e pela representação legal da nação como um todo. Suas ações são determinadas pelo estabelecido na Constituição Nacional, que define suas obrigações, responsabilidades e poderes.

Pode-se dizer que o governo federal é a autoridade central de um Estado organizado como uma federação. Suas autoridades exercem o poder executivo em nível nacional, atendendo às necessidades dos habitantes de todo o território, mas sem violar as atribuições de outros níveis de governo. O governo federal "compartilha" o poder com os governos estaduais, departamentais, provinciais e municipais, etc.