A noção de anti - herói é usada para definir o personagem que, em uma história, exibe comportamentos e características que não coincidem com os apresentados pelos heróis convencionais . Dessa forma, embora suas ações possam ser consideradas heróicas, seus procedimentos e propósitos não são.

Na ficção, muitas vezes o anti-herói é egoísta, eremita, ranzinza e sem alma até que sua ação heróica funciona como redenção . Com reconhecimento social e uma nova concepção de si mesmo, o anti-herói se torna e termina a história em uma posição próxima à de um herói tradicional.

A idéia de anti-herói também é usada para nomear o personagem que não tem as qualidades atribuídas aos heróis, embora seus objetivos e conquistas sejam os mesmos . Em geral, os heróis são corajosos, fortes e belos: o anti-herói não possui esses atributos. Um jovem covarde e pouco atraente que, graças ao seu esforço, consegue salvar seu povo confrontando um vilão pode ser considerado um anti-herói.

Um dos nomes alternativos que esse tipo de herói às vezes recebe é um protagonista antagônico, e isso reforça as diferenças que podem ser apreciadas entre suas características e as do herói convencional, especialmente a natureza questionável de seus métodos e motivações.

Dois exemplos notáveis ​​de romances em que o protagonista pode ser descrito como anti-herói são o engenhoso fidalgo Don Quixote de la Mancha e A vida de Lazarillo de Tormes e suas fortunas e adversidades . Na aclamada saga de romances criminosos intitulada Millennium, criada pelo escritor sueco Stieg Larsson, podemos apreciar uma versão moderna de anti-herói, neste caso um jovem hacker chamado Lisbeth Salander com uma personalidade antissocial e pouco relacionado ao modelo tradicional de heroína.

No mundo dos quadrinhos, há muitos personagens que respondem a essa descrição, como Red Hood, The Darkness, John Constantine, Deadpool, Ghost Rider, The Punisher e Vegeta. Escusado será dizer que muitos deles chegaram ao cinema, normalmente como protagonistas, e este movimento pode ser muito positivo para aquelas pessoas que se sentem afogadas num mundo que persegue a perfeição como o único caminho de sucesso ou reconhecimento.

O anti-herói ganhou popularidade especial nos últimos anos, precisamente por causa do efeito revitalizante que tem sobre quem não vê Clark Kent quando se olha no espelho. Talvez a etimologia da palavra não permita expressar claramente seu significado, pois nos faz pensar em algo negativo: à primeira vista, o anti-herói parece ser sinônimo de vilão ou de caráter antagonista, e essa interpretação não é necessariamente correta.

Além dos benefícios que a encenação de um anti-herói pode trazer para que as pessoas rejeitadas pela sociedade possam se refletir em um personagem principal, a flexibilidade que ele oferece ao definir sua personalidade é maior, e isso pode abrir as portas uma dose de humor e humanidade muito maior do que o possível em personagens tão rígidos e frios quanto Superman.

Um dos aspectos que geralmente trabalham com mais profundidade para criar um anti-herói do que um herói é seu passado, os eventos e experiências que o levaram a se tornar um estranho às imposições sociais . Geralmente tem histórias muito dolorosas, sofreu uma decepção profunda em algum relacionamento ou perda por causa da atividade de uma gangue criminosa; a partir do sofrimento, ele decide se reconstruir, não prestando atenção a outra coisa que não seja sua sede de vingança ou sua maneira particular de entender a moralidade e a justiça . Dizem que o anti-herói é menos radical ou definido que o herói e o vilão.