A noção de octano, que também é conhecida como o número de octano, refere-se à quantidade de octano presente em um combustível . Para entender o que é a octanagem, portanto, devemos conhecer o significado de octanagem e combustível.

Embora no campo comercial seja geralmente considerado um único Número de Octano, existem dois valores presentes nas especificações técnicas internacionais, que servem para medir como a gasolina se comporta em duas situações diferentes:

* RON ( Research Octane Number ) : é comum vê-lo em estações de serviço e representa, aproximadamente, a maneira como a gasolina se comporta na cidade, levando em conta o elevado número de acelerações necessárias para as viagens urbanas, dadas as numerosas pausas que os semáforos e outros elementos supõem;

* MON ( Engine Octane Number, ou Octane Number of the Engine ) : este valor é obtido a partir de octano em um motor estático e procura reproduzir a situação que ocorre em uma rodovia, onde ele é acionado regularmente e não há muitas interrupções.

Existem várias tecnologias que foram desenvolvidas em todo o mundo para melhorar o índice de octanas de diferentes combustíveis, embora se destacem os seguintes: evitar aditivos na gasolina através de novas técnicas de reforma catalítica, isomerização e refino, entre outros processos., o que reduz ou elimina grandemente a necessidade de usar chumbo tetraetilado; a criação de aditivos ecológicos, como o metil-ter-butil-éter (MTBE) e o etil-terc-butil-éter (ETBE), que substituem o tetraetil-chumbo altamente contaminante, aumentam a octanagem e dão ao combustível maior oxigenação, melhorando a combustão e o desempenho do motor.

Octane, em resumo, reflete a qualidade do combustível . Se o combustível tiver uma alta octanagem, as detonações prematuras serão evitadas e a liberação de energia útil será aumentada.