A palavra grega phállaina veio para o latim como ballaena, que por sua vez passou para o castelhano como uma baleia . A noção permite nomear um animal marinho do grupo de cetáceos que pode medir mais de trinta metros de comprimento.

A baleia é o maior animal do mundo . É um mamífero cujos membros frontais são barbatanas, tem uma única barbatana horizontal e na parte superior da cabeça tem aberturas que permitem expelir o ar.

Em sua maxila, as baleias têm barbas (também chamadas de animais, baleias). Estas são folhas flexíveis localizadas em um par de linhas paralelas, que são semelhantes aos pentes. Feitos de queratina, os bigodes da baleia permitem filtrar a comida: os cetáceos abrem a boca ao nadar para que a água entre e então, ativando a garganta e a língua, expelem novamente, deixando a comida (krill, crustáceos), peixe, etc.) retidos.

Outra peculiaridade das baleias é que a cauda, por seu arranjo, permite que elas subam para a superfície com facilidade. Isto é muito importante, pois as baleias devem subir para respirar, tendo a possibilidade de estar perto de uma hora debaixo d'água .

As baleias vivem cerca de trinta anos e geralmente têm um único filhote após uma gestação de doze meses. Geralmente esses animais acasalam e têm seus filhotes em mares quentes e depois migram para águas mais frias para se alimentar.

A baleia franca austral, a baleia da Groenlândia e a franca baleia glacial são algumas das espécies existentes de baleias.

Na ficção, a figura da baleia tem um lugar muito importante, assim como a de outros animais marinhos, como o tubarão e o polvo. Neste caso, uma das histórias mais importantes é, sem dúvida, " Moby-Dick ", escrito pelo autor norte-americano Herman Melville e publicado no ano de 1851. De um modo geral, o livro conta as viagens do capitão Ahab a bordo do Pequod., um navio baleeiro com o qual ele tentou cumprir seu objetivo de pegar um grande cachalote branco.

Outra espécie que atraiu a atenção do ser humano é a orca, que é apelidada de "baleia assassina", uma expressão que não a representa. A orca não é uma baleia, mas um odontoceto de cetáceos que faz parte de Delphinidae, a família dos golfinhos oceânicos ; na verdade, o gênero a que pertencem, chamado Orcinus, não possui outras espécies. É o maior golfinho conhecido no mundo e se adaptou a todos os oceanos.

Em 1984, uma descoberta verdadeiramente surpreendente sobre as baleias e suas habilidades ocorreu. Um grupo de cientistas da National Marine Mammal Foundation, na Califórnia, Estados Unidos, começou a notar certos sons estranhos nas proximidades do tanque de baleias e golfinhos, como se fossem conversas entre pessoas, mas não entendia o que o que eles disseram Alguns dias depois, todo mundo engasgou quando um mergulhador saiu do tanque e perguntou quem o havia chamado: nenhum humano havia falado com ele, mas era uma das baleias, chamada NOC, que aprendera a imitar nossos sons .

A NOC era uma baleia branca que entrou para a história como a primeira a modificar seus mecanismos de voz para imitar a voz humana. É importante entender que, para realizar tal façanha, ele teve que abaixar várias oitavas e modificar a pressão de seu trato nasal, entre outros ajustes em seus músculos, já que a maneira de emitir sons das baleias é muito diferente da nossa.