A eletronegatividade é a capacidade de um átomo de atrair elétrons para si mesmo quando é combinado com outro átomo em uma ligação química . Quanto maior a eletronegatividade, maior a capacidade de atração.

Essa tendência dos átomos está ligada à sua eletroafinidade e ao seu potencial de ionização . Os átomos mais eletronegativos são aqueles que têm uma afinidade eletrônica negativa e um alto potencial de ionização, o que lhes permite manter seus elétrons contra a atração que vem de fora e, por sua vez, atrair elétrons de outros átomos para si mesmos.

Os valores de eletronegatividade são baseados em dados termoquímicos. A escala mais conhecida foi proposta pelo químico norte-americano Linus Pauling (1901-1994), ganhador do Prêmio Nobel de Química em 1954. Na escala de Pauling, o elemento com menor eletronegatividade é o césio com 0, 7, enquanto o elemento de maior eletronegatividade é flúor com 4 .

Quando dois átomos são unidos, cujas eletronegatividades são muito diferentes umas das outras, uma ligação iônica é estabelecida. Por outro lado, quando os átomos apresentam eletronegatividade similar, forma-se uma ligação polar covalente, com o átomo mais eletronegativo permanecendo com carga negativa.

Deve-se notar que a eletronegatividade não é uma propriedade atômica no sentido de que varia de acordo com o contexto: depende do átomo dentro da estrutura de uma molécula . Pelo contrário, a eletroafinidade ou afinidade eletrônica está associada a um átomo isolado (é a energia que um átomo libera em seu nível energético mais baixo quando recebe um elétron e estabelece um íon mononegativo).