O acrónimo RNA corresponde ao ácido ribonucleico, uma substância que está presente nas células eucarióticas e nas células procarióticas. É um ácido nucleico: um polímero que é criado pela sucessão de monômeros conhecidos como nucleotídeos, que são ligados através de ligações fosfodiéster .

No caso do RNA, os nucleotídeos que apresenta são ribonucleotídeos . Pode-se dizer, a título de resumo, que o RNA é um ácido nucleico composto por uma série de ribonucleotídeos.

O RNA das células apresenta uma única cadeia e é linear. A regulação da expressão gênica, o desenvolvimento de uma catálise ou a transmissão de dados essenciais no quadro da biossíntese de proteínas pode ser confiada. O RNA trabalha em conjunto com o DNA : ácido desoxirribonucleico .

Cada RNA ribonucleotídeo é composto de três elementos: uma base nitrogenada (uracila, guanina, citosina ou adenina), um grupo fosfato e ribose . Estes ribonucleótidos estabelecem uma cadeia através de ligações fosfodiéster que têm uma carga negativa.

A seqüência linear de ribonucleotídeos é conhecida como a estrutura primária do RNA. Desta estrutura, surgem outros níveis: a estrutura secundária (que surge do pareamento das bases nitrogenadas, seja como um laço, hélice ou não) e a estrutura terciária (produto das ligações no espaço estabelecidas pelos átomos que compõem a molécula).

Da mesma forma, o fato de que no RNA existem quatro bases diferentes de nucleotídeos não deve ser menosprezado. Estamos nos referindo a guanina, uracila, adenina e uncitosina.

De acordo com a função que desempenha na célula, é possível distinguir entre o RNA mensageiro (transfere informações do DNA para o ribossomo), o RNA ribossômico (compõe os ribossomos próximos às proteínas), transfere o RNA (carrega uma certa aminoácido a um polipeptídeo), o RNA interferente (elimina a expressão de certos genes) e o RNA regulador (responsável pela regulação da expressão gênica), entre outros tipos.

Concedendo mais informações sobre esses tipos de RNA, devemos qualificar esses aspectos relevantes:
O chamado RNA mensageiro vem a ser aquele que prossegue para levar a informação de um ou mais genes e que, além disso, são aqueles que codificam proteínas.
-O RNA ribossômico ou ribossômico é o que pode atuar como catalisador enquanto se adota uma estrutura terciária ou secundária que é estável.

Outros tipos de RNA são estes:
-O microRNA, que desempenha um papel fundamental no que é o processo de interferência de RNA.
-O RNA nucleolar ou snoRNA, que pode ser encontrado no que é o núcleo das células eucarióticas.
-LincARN, que também responde ao nome de RNA não-codificante intergênico. Considera-se que a união do DNA com isto supõe irremediavelmente o pareamento de bases de RNA com as bases de DNA relevantes.
-TERC ou RNA do componente da telomerase.

Além de tudo o acima, não podemos esquecer a existência do que tem sido chamado a hipótese do mundo de RNA. Isto é o que é estabelecido que a vida na Terra começou precisamente a partir da atividade realizada pelas moléculas de RNA. Isso levou ao desenvolvimento de uma membrana ao redor e que se tornou a primeira célula procariótica.