A primeira coisa que vamos fazer, antes de entrar plenamente no estabelecimento do significado do termo presbítero, é determinar sua origem etimológica. Nesse sentido, deve-se afirmar que deriva do latim, especificamente do "presbítero". No entanto, esta palavra, por sua vez, emana do grego "presbyteros", que pode ser traduzido como "o mais antigo".

A noção de presbítero é usada de diferentes maneiras no campo da religião . Dentro do catolicismo, os sacerdotes são aqueles sacerdotes que servem em uma certa diocese e que respondem ao mesmo bispo.

Um presbítero, portanto, é um representante de um bispo e está qualificado para atuar como chefe de um santuário, uma paróquia ou outra divisão de sua diocese. A liderança final de todas as instâncias da diocese, no entanto, é encontrada no bispo.

É possível, em resumo, diferenciar entre a hierarquia do bispo (que é qualificada para a administração dos cinco sacramentos) e a dos sacerdotes (que não podem administrar a confirmação ou ordenar novos sacerdotes).

Para entender esta figura, deve-se dizer que cada Ordem tem três graus, que são o Episcopado, o Sacerdote, ou mais comumente chamado sacerdote, e o Diaconado.

Entre os poderes sacramentais que os sacerdotes atualmente têm, estão a penitência, a confirmação, a Eucaristia e a unção dos enfermos. Mais genericamente, pode-se dizer que as funções do sacerdote ou sacerdote são pregar, ensinar, batizar, administrar o sacramento, visitar os membros, ser missionário ...

Às vezes, as figuras do presbítero e do diácono são freqüentemente confundidas. Mas não é o mesmo, são diferentes e para isso basta saber quais aspectos os separam:
- O diácono, embora faça parte da Ordem, não pode ser considerado um sacerdote como tal.
- Nas diferentes celebrações litúrgicas, o diácono, que não tem poderes sacramentais, está encarregado de ajudar o sacerdote.
- O que um diácono pode fazer, porque não supõe a celebração de um sacramento ou porque não é necessário ter um poder sacramental, é um batismo, um casamento, a celebração de um funeral ...
Nas cerimônias litúrgicas, o presbítero usará uma casula e o diácono usará uma dalmática.

No Antigo Testamento, os padres eram definidos como aqueles líderes e anciãos que, sem serem sacerdotes, formavam um conselho. Já no Novo Testamento, o sacerdote passou a ser entendido como colaborador dos discípulos de Jesus em determinado serviço.

É por isso que hoje pode ser considerado que o padre é o religioso que ajuda o bispo em suas funções como diretor de uma igreja local. Esta ajuda é geralmente realizada através do serviço pastoral que o sacerdote oferece em uma paróquia, pregando, oferecendo a Eucaristia e confessando os fiéis.

As igrejas copta e ortodoxa, por outro lado, permitem que o padre administre seis sacramentos (dos sete no total). Os bispos reservam a exclusividade do sacramento da ordem.

Nas igrejas protestantes, finalmente, os sacerdotes são os pastores, membros do chamado sacerdócio universal (diferentemente do sacerdócio ministerial).