Um reator é um tipo de motor que é conhecido como um motor a jato . Esses motores descarregam fluidos em alta velocidade para produzir um empuxo de acordo com a terceira lei de Newton, que afirma que, com toda ação, uma reação igual e oposta sempre ocorre.

Um reator nuclear, por outro lado, é um dispositivo no qual uma fusão nuclear ou reação de fissão pode ser iniciada, mantida e controlada. É construído com o objetivo de obter energia, propelir embarcações ou satélites, produzindo materiais físseis (como o plutônio) ou criando bombas nucleares.

Usinas nucleares são espaços com vários reatores. Eles geralmente são instalados em áreas que não registram atividade sísmica (para evitar acidentes) e perto da água (para facilitar o resfriamento dos circuitos).

Os reatores nucleares não emitem gases para a atmosfera, embora produzam resíduos radioativos que não podem ser eliminados em milhares de anos. Isso, somado ao eventual risco de acidentes, faz com que os reatores sejam criticados pelos defensores da ecologia .

Entre as várias aplicações de um reator nuclear estão as seguintes:

* Geração nuclear : produz calor (para gerar, por sua vez, energia elétrica e para uso em aquecimento de casas e indústrias) e hidrogênio (por eletrólise, separação de elementos de um composto usando eletricidade, a alta temperatura) . Além disso, serve para realizar a dessalinização, um processo que serve para eliminar o sal da água do mar ou a água salobra com sais mais dissolvidos do que o doce, mas com menos do que o do mar;

* propulsão nuclear : um dos dois métodos para dar autonomia a certos veículos, como submarinos (o meio que mais se beneficia desse sistema de propulsão), cruzadores, porta-aviões e quebra-gelos. Mas, além do campo do transporte marítimo, propulsão nuclear e pulsante nuclear também foi proposta para foguetes;

* Transmutação de elementos : é um processo que permite converter um elemento químico em outro, e tem suas origens no primeiro quartel do século XX, da mão do físico e químico neozelandês Ernest Rutherford. Por um lado, é usado para produzir plutônio, que por sua vez serve para gerar o combustível que outros reatores usarão, ou para fabricar armas nucleares. Além disso, permite criar vários tipos de isótopos radioativos (átomos que pertencem ao mesmo elemento, mas têm diferentes quantidades de nêutrons em seus núcleos, o que afeta sua massa atômica), como o cobalto-60 (usado no campo da medicina). ) e Americium (usado para dispositivos de detecção de fumaça);

* Investigações : o reator nuclear pode ser usado como fonte de pósitrons (também chamados de antielétrons, são partículas elementares produzidas em vários processos através de transformações nucleares, que têm uma quantidade igual de massa e carga elétrica, sempre positivas) e nêutrons (partículas subatômicas). que não têm carga líquida e que são encontrados no núcleo atômico de quase qualquer átomo, com exceção do prótio). A tecnologia nuclear também baseia seu desenvolvimento nesses dispositivos.

O reator químico, por outro lado, é um dispositivo dentro do qual é realizada uma reação química, que é capaz de converter e selecionar produzindo o menor consumo possível. Entre suas possíveis versões estão os reactores contínuos ou descontínuos (segundo seu modo de trabalhar) e os reactores homogéneos ou heterogéneos (segundo as fases que se alojam).

Um biorreator, finalmente, é o sistema que consegue manter um ambiente biologicamente ativo. Em geral, o biorreator abriga processos químicos que envolvem organismos. Sua principal função é manter condições ambientais adequadas para o organismo que está sendo cultivado, controlando a temperatura, a umidade e outros fatores.