O termo osso, com origem etimológica no latim osseus, é um adjetivo que nomeia o que pertence ou está ligado aos ossos . Um osso, por outro lado, é uma peça de grande dureza que compõe o esqueleto de uma classe de seres vivos (os chamados vertebrados ).

Os ossos são estruturas sólidas que são compostas principalmente de tecido ósseo, e estas formam o chamado sistema ósseo. Os esqueletos internos são estruturas rígidas ou semi-rígidas que são encontradas dentro de um corpo e se movem graças à ação de um sistema muscular. No caso de humanos e alguns mamíferos, essas estruturas são ossificadas ou mineralizadas e, portanto, são chamadas de ossos.

Cartilagens também são importantes componentes do sistema esquelético, pois complementam sua estrutura. O nariz e as orelhas dos humanos aproveitam a cartilagem de maneiras diferentes. Deve ser mencionado que alguns organismos não têm osso em seus esqueletos, mas são compostos exclusivamente de cartilagem; os tubarões são um exemplo claro disso. Para conectar os ossos com o resto das estruturas rígidas, há ligamentos; a união com o sistema muscular é alcançada pelos tendões.

O esqueleto cumpre diversas funções de grande importância, algumas das quais são:

* Suporte : este sistema de ossos ou cartilagens nos permite apoiar e fixar o resto das partes do corpo, mas também manter em posição os músculos, ligamentos e tendões, já que estes carecem de rigidez ou solidez;

* Locomoção : embora o movimento não pudesse ocorrer sem a ajuda dos músculos, o sistema ósseo é parte essencial do movimento, pois serve para manter o corpo firme e estruturado;

* Hematopoiese : na medula vermelha dos ossos longos tem a produção de glóbulos vermelhos e, em menor grau, de linfócitos e monócitos;

* Proteção : dada a sua solidez, os ossos impedem que os órgãos atrás deles sejam danificados quando o corpo passa por situações como queda no solo, golpe com outro corpo sólido ou ataque de outro ser vivo. Alguns exemplos dessa função são o encéfalo, que se refugia perfeitamente dentro do crânio; os pulmões e o coração, que recebem a proteção das costelas e da coluna; os olhos, que estão confortavelmente localizados nas cavidades orbitais; o ouvido, alojado no osso temporal; a medula espinhal, que atua no interior da espinha.