A noção de plataforma pode ser usada para nomear algum tipo de suporte ou o último andar de alguma coisa. A Continental, por outro lado, refere-se ao continente (uma unidade de território com certas características que lhe permitem diferenciar-se de outras de menor hierarquia).

Isso nos permite entender o que é uma plataforma continental . É sobre essa superfície localizada sob o mar e localizada perto da costa, que se estende do litoral até aquelas profundidades que não excedem duzentos metros.

Pode-se dizer, portanto, que a plataforma continental é a parte do continente que é coberta pelo oceano antes de atingir uma grande profundidade. Origina-se da costa e termina quando atinge a barreira continental .

A partir desta barreira, a plataforma continental deixa de existir e o fundo do oceano passa a ser conhecido por encosta continental (ou encosta oceânica ). Finalmente, atrás do declive, está a elevação continental que está ligada na planície abissal com o profundo fundo do mar.

O subsolo e o leito da plataforma continental, junto à encosta e à emersão do continente, formam a margem continental . É importante notar que, por outro lado, o fundo profundo do oceano, seu subsolo e cordilheiras não estão incluídos nessa margem.

Entre os principais sinais de identidade que determinam as características da plataforma continental encontramos, por exemplo, as temperaturas de suas águas. Estes podem sofrer variações notáveis ​​com base no local que eles têm. Assim, enquanto nas áreas polares, devido à salinidade da água, pode-se falar em 0º, em áreas como o Golfo Pérsico, são encontradas temperaturas de até 35º.

As variações do nível da água, devido às marés, também determinam o que é a plataforma continental. Especificamente, aqueles afetam os diferentes organismos que habitam os mesmos que podem ser prejudicados pela desidratação ou mesmo sufocação.

Da mesma forma, não devemos ignorar o fato de que tanto a plataforma citada como os seres vivos que nela vivem serão inevitavelmente afetados diretamente pelas variações de outros elementos de grande importância, como seria o caso da ação do ondas, salinidade, irradiação ou níveis de oxigênio, PH ou dióxido de carbono.

Todas essas variáveis ​​devem ficar claras de que elas são mais alteradas ou modificadas em maior medida quanto mais próximo você estiver do que a costa. Por outro lado, aqueles que se afastam desta área costeira são alterados com menos frequência, embora também sejam pontuais devido a elementos como, por exemplo, correntes atmosféricas ou as chamadas correntes oceânicas.

O limite externo entre a plataforma continental e o fundo do mar fica a menos de 350 milhas náuticas de distância, contando a partir de suas linhas de base. Estes limites são importantes, uma vez que a parte do mar que cobre a plataforma continental é onde normalmente existe uma quantidade maior de recursos pesqueiros.

Sob a plataforma continental, por outro lado, existem grandes reservas de gás e petróleo, o que mostra a importância econômica dessas plataformas.