A nanotecnologia trabalha com materiais e estruturas cujas magnitudes são medidas em nanômetros, o que equivale a um bilionésimo de metro. Um nanomaterial possui propriedades morfológicas menores que um décimo de micrômetro em pelo menos uma dimensão; em outras palavras, considerando que os materiais devem ter altura, largura e comprimento, uma dessas três dimensões é menor que um décimo de um metro dividido por 1 milhão.
Essa ciência aplicada se desenvolve no nível de átomos e moléculas. Química, biologia e física são alguns dos campos de aplicação da nanotecnologia, que aparece como uma esperança para a solução de vários problemas.
Um dos primeiros passos no desenvolvimento da nanotecnologia tem sido o entendimento do DNA como um ator fundamental na regulação dos processos do corpo. Moléculas, portanto, provam ser determinantes nos processos da vida.
A nanomedicina, por outro lado, é o ramo da medicina que aproveita o conhecimento da nanotecnologia em procedimentos de saúde. Neste contexto, uma de suas possíveis aplicações é o desenvolvimento de robôs em escala nanométrica, capazes de entrar no corpo humano e completar várias atividades, como a busca e destruição de células cancerosas ou o reparo de rachaduras no tecidos ósseos.
É conhecido como nanotecnologia avançada para a engenharia de nanosistemas que opera em escala molecular. Esta disciplina trabalha com produtos criados a partir de um certo arranjo de átomos.
Críticos da nanotecnologia têm mencionado vários riscos ligados ao seu desenvolvimento, como a toxicidade potencial da nova classe de nanosands ou o possível aparecimento da chamada praga cinza (onde os nanorobots se auto-replicariam sem controle até consumirem todo o material vivo no planeta). .
É importante notar que a nanotecnologia requer a participação de várias áreas do conhecimento, como química, biologia molecular, ciência da computação e medicina, entre outras ciências. Cada um contribui a teoria e o trabalho prático necessário para que os demais possam partir de uma base sobre a qual pesquisar e desenvolver, pelo que esta tecnologia é chamada convergente . Em outras palavras, graças à nanotecnologia, as barreiras que dividem o conhecimento científico são demolidas, aumentando a complexidade dos resultados.
Investimento em nanotecnologia
Vários países cujas economias estão passando por pleno desenvolvimento econômico, investem recursos econômicos consideráveis e mão-de-obra especializada na investigação das aplicações potenciais da nanotecnologia. Como mencionado acima, a nanomedicina apresenta oportunidades tentadoras para o ser humano, especialmente quando se considera que ele poderia melhorar várias práticas e procedimentos, como diagnósticos, curas, administração de medicamentos e cirurgias.
Em todo o mundo, o número de laboratórios que alocam porcentagens significativas para a pesquisa desse tipo de tecnologia é de cerca de quarenta. Por outro lado, cerca de trezentas empresas carregam o nano prefixo em seus nomes, embora isso não esteja refletido nas ofertas de produtos disponíveis no mercado.
Com relação à ciência da computação, sabe-se que colossos como IBM, Intel e NEC, entre outros, investem milhões em seus departamentos de pesquisa e desenvolvimento anuais, o que afeta as características dos componentes que fabricam. Além disso, os governos dos países mais desenvolvidos mostram muito interesse em nanotecnologia, e suas apostas monetárias excedem em dezenas aquelas que podem fazer as empresas mencionadas.
Mas a nanotecnologia poderia melhorar muitos aspectos de algumas indústrias tradicionais, que nem sempre se relacionam com o termo tecnologia ; como é o caso do mundo têxtil e calçadista, e dos setores de alimentos, sanitários, automotivos e de construção.