A palavra grega dílēmma (formada pelos termos di e lêmma ) veio ao latim como um dilema, que por sua vez levou a um dilema em espanhol. Isso é o que é chamado de situação que nos obriga a escolher entre duas alternativas . O que é ético, por outro lado, é aquilo que está em conformidade com padrões morais : isto é, que se adapta ao que é considerado bom, positivo ou aceitável.

Um dilema ético, portanto, ocorre quando uma pessoa é forçada a escolher entre alternativas que, de alguma forma, podem causar uma falha moral . Em geral, esse tipo de dilema está ligado à aceitação, ou não, de um meio questionável do ponto de vista ético com um propósito altruísta ou benevolente .

Vamos supor que um homem não consiga um emprego e, portanto, não tenha dinheiro para comprar comida para seus filhos. Esta pessoa tem tentado por meses para acessar um trabalho e pediu ajuda de muitas pessoas, sem ter uma resposta. Nesse contexto, uma manhã ele observa que um vizinho deixa cair dinheiro do bolso sem perceber. O homem é então apresentado a um dilema ético : ele deveria coletar o dinheiro e devolvê-lo ao seu vizinho, ou deveria ele aproveitar essa negligência para se apropriar dos ingressos e comprar comida para seus filhos? A primeira opção seria justa para o dono legítimo do dinheiro, mas impediria que seus filhos comessem. A segunda alternativa, por outro lado, permitiria que ele alimentasse seus descendentes, embora sabendo que o dinheiro usado pertencia a outro sujeito.

Um padre, por sua vez, enfrenta um dilema ético quando, no contexto do sacramento da confissão, um fiel revela que cometeu um crime . A doutrina católica aponta que ele deve guardar o segredo, mas, por outro lado, o padre sabe que, se ele aparecer perante a Justiça, ele poderia ajudar o culpado a receber a punição que ele merece e que os parentes da vítima obtêm, através de tal sanção, um reparo.