O termo sofista vem da palavra latina sophista, embora sua origem etimológica mais distante seja encontrada na língua grega. O especialista em retórica que, na Grécia Antiga, foi dedicado a ensinar o significado das palavras, é conhecido como sofista.
O conceito foi entendido de diferentes maneiras ao longo da história . Muitas vezes, o sofista era considerado um sábio que, graças a seu conhecimento, podia educar as pessoas. Os sofistas, nesse sentido, até aconselharam os líderes e os ensinaram como poderiam influenciar a população.
Com o tempo, alguns começaram a acusar os sofistas de reivindicar a capacidade de ensinar virtudes . Havia setores que apontavam os sofistas como trapaceiros que, usando a retórica e a dialética, enganavam as pessoas .
Dessa maneira, aqueles que apelavam para os sofismas para desenvolver seu raciocínio e convencer os outros começaram a ser descritos como sofistas. Um sofisma é uma falácia : algo que, na aparência, é apresentado como válido, embora na realidade seja falso.
Pode-se dizer, em suma, que a noção de sofista mudou com a passagem do tempo . No início, o sofista foi dedicado ao ensino e instrução. No entanto, a partir das posições de Platão, Sócrates e outros estudiosos, começou a associar os sofistas ao engano. Assim surgiu a definição de sofista como alguém que, usando sofismas e falácias, engana as pessoas e até obtém um retorno sobre sua capacidade de confundir o outro através de seus argumentos.
O grande filósofo Platão foi uma das figuras que mais abertamente se mostrou contra os sofistas. E é isso que deixa na mesa muitos argumentos para se opor a eles. Em particular, destacou acima de todas as questões como estas:
- Ele considerou que eles fizeram uso da razão simplesmente como uma técnica de discussão, independentemente da moral ou a verdade da questão a ser tratada.
-Establecía que eram indivíduos que negociavam com o conhecimento, já que recebiam importantes somas de dinheiro naquele momento simplesmente por darem suas "palestras".
-Determinou que a proposta de método de ensino utilizada pelos sofistas não apostava porque o aluno poderia progredir no conhecimento das coisas. Eu simplesmente queria incutir certas idéias e nada mais.
Apesar de todos os "ataques" que receberam, muitos foram os sofistas que adquiriram certa proeminência e relevância. No entanto, entre os mais significativos são os seguintes:
-Potatoras de Abdera (485 aC - 411 aC), que foi um dos mais importantes graças às suas excelentes qualidades e habilidades com a retórica. Ele era amigo de Sócrates e Péricles, foi um dos que cobraram preços mais altos para explicar seus conhecimentos e Platão disse que ele era o inventor do "sofista profissional".
-Hipias de Élide, que se destacou por ser contemporâneo de Sócrates e Protágoras, por ter uma memória prodigiosa e por ser o inventor dos sistemas quadráticos e ditos mnemônicos.