Subalterno, com origem no termo latino subalternus, é um conceito que é usado para nomear ou qualificar um que tenha um posto inferior ou subordinado . A ideia também pode ser aplicada a quem está sob outro .

Nas ciências sociais, a ideia de subalterno pode ser usada para explicar as relações entre diferentes classes sociais . De acordo com essa posição, há setores da sociedade que são subalternos aos outros porque não têm controle sobre os meios de produção. Essa posição faz com que os setores subalternos dependam sempre das decisões da classe dominante, que detém o poder (econômico, político e cultural).

O uso do termo subalterno com este sentido social foi proposto pelo filósofo, jornalista e político italiano Antonio Gramsci, que viveu entre 1891 e 1937, também conhecido por ter fundado o Partido Comunista Italiano, que lhe custou a antipatia de Benito Mussolini e Ele o levou para a cadeia. Os setores considerados pelas ciências sociais como subalternos são os marginalizados, as classes mais baixas de uma sociedade.

Boaventura de Sousa Santos, médico em sociologia do direito de Portugal, fala sobre um conceito que ele chama de "cosmopolitismo subalterno" quando fala sobre as práticas que se opõem à hegemonia, resistência, lutas e movimentos globalização neoliberal, especialmente o trabalho que busca acabar com a exclusão social. Neste caso, a palavra subordinado é usada com o sentido de pessoas que sofrem opressão e marginalização, e que lutam contra os fatores que alimentam essa situação.

Infelizmente, é muito difícil imaginar um mundo em que não haja barreiras que nos dividam em grupos de acordo com nosso poder aquisitivo e que impeçam tantas pessoas de levar uma vida digna e saudável. A palavra subalterno, nesse contexto, serve para descrever um aspecto muito negativo da organização social de nossa espécie.