Com uma origem etimológica na palavra latina collaterālis, colateral é um adjetivo que se refere ao que é encontrado ou ocorre próximo ao principal . A noção também se refere a algo que se materializa indiretamente .

No campo da medicina é chamado efeito colateral para a consequência negativa que ocorre quando se toma um medicamento. É uma reação adversa no corpo, que não é procurada e é prejudicial. Suponha que um médico diga a um paciente que tome pílulas para baixar o colesterol. Esta droga, no entanto, provoca um aumento na pressão arterial como efeito colateral. O médico deve analisar qual é a dose mais conveniente para que a consequência negativa não exceda os benefícios terapêuticos.

No exemplo anterior, pode-se observar que o conceito de efeito colateral tem uma nuance que o torna relativamente "aceitável", desde que não exceda certos limites. Embora, em geral, essas conseqüências sejam negativas, os benefícios que os tratamentos podem oferecer prevalecem e, por essa razão, os profissionais de saúde os consideram "um mal necessário".

Exércitos, por outro lado, falam de dano colateral para nomear um dano que ocorre acidentalmente ou não no âmbito de uma operação militar. A noção é um eufemismo que é freqüentemente usado para mascarar a morte de civis e a destruição de casas e infraestrutura para uso público.

Se as forças armadas de um país bombardearem um enclave terrorista, mas nesse ataque eles também destroem uma escola, as autoridades aludirão a danos colaterais. Eles farão o mesmo se, ao avançarem sobre um território em disputa, matarem soldados inimigos, mas também crianças que moram na área.

Infelizmente, situações como essa acontecem em quase todas as guerras, e os governos justificam a morte de inocentes com uma aparente falta de tato que é muito preocupante. Se partirmos da base de que nenhuma morte é justificada, nem mesmo a de um soldado, já que as diferenças entre os países deveriam ser resolvidas pelo uso da palavra, pensar que um civil estrangeiro a todas as questões políticas deveria se tornar um vítima é ainda mais grave.

No mundo do cinema, o dano colateral é o título de um filme estrelado por Arnold Schwarzenegger, Elias Koteas e Francesca Neri, entre outros atores, dirigido por Andrew Davis e escrito por David Griffiths e Ronald Roose. Ele estreou em 2002 e lida com a busca por justiça por um bombeiro de Los Angeles que perdeu seu filho e sua esposa por causa de um ataque de guerrilha, pelo qual ele viaja para a Colômbia e enfrenta seus assassinos. .

Em linguagem coloquial, a idéia de dano colateral é usada para nomear qualquer consequência indesejada ou desejada . Por exemplo: "A demissão do treinador foi um dano colateral da luta entre o capitão da equipe e o presidente do clube", "A violência sexista deixa milhares de crianças órfãs como danos colaterais", "A evacuação forçada das trinta famílias é um dano colateral à construção da barragem " .

Tal como acontece com muitas outras expressões da nossa língua, é possível usar "danos colaterais" ou "efeito colateral" para qualificar qualquer situação indesejada que ocorra como resultado de outra, geralmente também negativa. É importante lembrar que os termos técnicos são geralmente construídos com palavras comuns, que na fala cotidiana são usadas sem os mesmos significados; Por exemplo, "ataque de pânico" tem uma definição médica que nem sempre é respeitada em uma conversa informal.