É chamado viróide um agente infeccioso que pode causar doenças em seu hospedeiro. Embora eles funcionem de maneira semelhante aos vírus, os viroides não possuem lipídios e proteínas.

Descoberto em 1978, sabe-se que os viróides podem infectar as plantas . Por outro lado, os viróides que afetam animais (incluindo humanos ) não foram descobertos.

Por não terem atividade metabólica fora das células que infectam, nem os viróides nem os vírus são seres vivos. É importante mencionar que, graças à autocatálise do material genético, os viróides conseguem infectar seus hóspedes.

Os viróides são compostos por uma cadeia de ácido ribonucleico ( RNA ) de escassa extensão, que pode ser em forma de bastonete ou circular. Os especialistas, que já descobriram cerca de trezentos viróides, consideram que são os organismos infecciosos menos complexos em termos de sua estrutura e seus genes .

Existem muitos problemas de viróides que ainda são desconhecidos. Não se sabe, por exemplo, como eles conseguem se replicar, embora se perceba que eles geralmente ficam nos núcleos das células. Também não foi observado que os viróides codificam proteínas ou que o seu RNA atua como RNA mensageiro .

Capazes de infectar plantas herbáceas ou lenhosas das famílias dicotiledôneas e monocotiledôneas, os viróides afetam as plantas superiores. Altas temperaturas e luminosidade contribuem para a sua replicação e para a manifestação dos sintomas da infecção, que podem afetar o tomate, batata e frutas cítricas, para citar algumas possibilidades.

É importante enfatizar que existem muitos hospedeiros possíveis de viróides; Da mesma forma, existem várias doenças associadas aos viróides, algumas das quais são mencionadas abaixo:

* Cadang-cadang do coqueiro : é uma doença encontrada especialmente no coqueiro. Em todo o mundo, geralmente aparece principalmente no centro das Filipinas. Este distúrbio foi descoberto em 1927 e desde então causou a morte de vários milhões de palmeiras na ilha, uma vez que se estima que o número anual de vítimas seja de cerca de um milhão. Com relação ao seu impacto no comércio, esse viróide prejudica diretamente os fabricantes de óleo de coco. Como os sintomas se manifestam lentamente, em até quinze anos, não é fácil diagnosticar essa doença a tempo;

* Exocortis de frutas cítricas : grosso modo, podemos dizer que esta doença é notada quando há rachaduras verticais e escamas na crosta do fruto, além de nanismo e manchas amarelas. Para evitar o exocortis, é necessário manter um controle adequado das culturas, algo que os agricultores dizem não ser difícil de alcançar . Entre as espécies mais afetadas por esta doença estão algumas variedades de toranja, limão e lima. Os sintomas supracitados podem ser observados abaixo do ponto em que o portal do enxerto e o enxerto se unem;

* Tubérculo afilado da batata : embora os sintomas variem de acordo com a classe da batata, as condições do ambiente, os anos que a infecção durou e a tensão do viróide, é possível nomear certos sinais gerais, como uma aparência frágil., um marcado nanismo, folhas murchas, escurecidas, ásperas e ligeiramente enroladas. Esta doença é especialmente grave, dada a importância das batatas na indústria.

No contexto dos viróides, muitas vezes nos deparamos com o conceito de príon, um agente infeccioso composto de uma proteína com a capacidade de gerar agregados moleculares aberrantes. Entre as doenças degenerativas que podem ocorrer estão a doença de Creutzfeldt-Jakob, a encefalopatia espongiforme bovina e o tremor epizoótico .