A primeira coisa que vamos fazer antes de descobrir o significado do termo cabotagem é conhecer sua origem etimológica. Neste caso, podemos dizer que é o resultado da soma de duas palavras claramente delimitadas que vêm do latim:
-O termo "caput", que pode ser traduzido como "cabeça".
-O sufixo -aje.

O conceito é usado para nomear o deslocamento feito por uma aeronave ou uma embarcação entre diferentes locais no mesmo país .

O termo é geralmente usado no campo de transporte de mercadorias ou passageiros, desde que o território nacional não seja abandonado. Um vôo de cabotagem na Argentina, por exemplo, pode decolar da cidade de Buenos Aires e ir para San Carlos de Bariloche . O fato de esses dois locais serem parte do mesmo Estado ( Argentina ) faz do vôo uma cabotagem.

Se o voo partir de Buenos Aires, mas chegar a Montevidéu, capital do Uruguai, será um voo internacional e não uma cabotagem. O mesmo pode ser dito do avião decolando de Madri ( Espanha ) com destino à capital argentina ou a qualquer outro ponto localizado fora do território espanhol.

É interessante saber que, embora existam diferentes teorias sobre a origem do termo que nos diz respeito, há um que afirma que é devido a um explorador e marinheiro veneziano chamado Sebastián Caboto (1484 - 1557). Considera-se que o ponto de partida dessa palavra pode estar nela porque precisamente durante o século XVI o que ele fez foi viajar pela costa leste da América do Norte através de uma navegação costeira.

Muitas vezes os voos de cabotagem são feitos entre pequenos aeroportos, ao contrário dos aeroportos internacionais. Viajar entre diferentes países requer mais infraestrutura.

No caso do transporte por água, a cabotagem geralmente é desenvolvida por meio de uma navegação próxima à costa: da capa para a capa . Os navios de cabotagem, neste quadro, não se afastam muito da terra.

Da mesma forma, não podemos ignorar a existência do que é conhecido como serviços de cabotagem. Sob este termo é um tipo de serviço que consiste no transporte nacional de viajantes, temporariamente, por outro estado diferente do seu na União Europeia. A circunstância ocorre além disso naquele estado não há sede.

Existe uma legislação muito forte sobre este tipo de serviço a nível europeu. No entanto, isso não significa que cada país tenha que estabelecer suas próprias medidas. Assim, por exemplo, a França não permite transportadoras não residentes em seu território por mais de 30 dias consecutivos ou 45 dias durante um ano inteiro.

É importante não confundir a cabotagem com a sabotagem (um ataque que é realizado contra uma infra-estrutura ou um produto como método de luta) ou com a navegação (o esporte aquático também chamado de canoagem), duas palavras escritas de maneira semelhante.