A ciência responsável por estudar a realidade do ser humano por meio de uma abordagem holística (na qual o todo determina o comportamento das partes) é chamada de antropologia . O termo se origina na língua grega e vem de anthropos ( "homem" ou "humano" ) e logos ( "conhecimento" ).

Esta ciência analisa o homem no contexto cultural e social do qual ele faz parte. Isso analisa a origem do ser humano, seu desenvolvimento como espécie social e as mudanças em seu comportamento com o passar do tempo.

Diz-se que Georges-Louis Leclerc, em 1749, foi o primeiro estudioso a postular a antropologia como uma disciplina independente. Seu desenvolvimento baseou-se em duas posições: o estudo das diversas características físicas do ser humano e a comparação descritiva dos diferentes povos.

No entanto, muitos outros são antropólogos que ao longo da história deixaram sua marca indelével nessa disciplina que agora nos ocupa. Este seria o caso, por exemplo, de Herbert Spencer. Ele era uma figura muito respeitável dentro do campo científico que expôs suas teorias baseadas em conceitos como leis naturais, a adaptação do ser ao meio ambiente ou a transmissão de certos fatores de geração em geração.

Nem a figura de Lewis Henry Morgan, considerado um dos verdadeiros pais da Antropologia Moderna, pode ser negligenciada. No seu caso, ele destacou por que ele apresentou avanços e teorias em relação às relações de parentesco que foram fundamentais para que um grupo fortalecesse os laços e que os indivíduos que o faziam sentissem uma parte vital dele.

Esses dois caracteres de grande significado histórico, antropológico e filosófico devem ser acrescentados, entre muitos outros, ao nome de Marvin Harris. Este, de origem norte-americana, é conhecido mundialmente por ser a peça chave do materialismo cultural. Uma teoria ou corrente que é fundamentalmente baseada em questões materiais para determinar as diferenças ou semelhanças do tipo sociocultural que existem entre diferentes grupos.

WHR Rivers, Edith Turner, Clifford Geertz, Sherry Ortner ou Ulf Hannerz são outros dos muitos antropólogos que durante a história tiveram um papel fundamental no estudo do ser humano, suas características individuais e suas relações sociais.

No final da Segunda Guerra Mundial, a maioria dos países mais poderosos do mundo já havia conseguido desenvolver uma antropologia de nível profissional que lhes permitia fortalecer sua identidade como nação.

Hoje, a antropologia pode ser dividida em quatro subdisciplinas principais: antropologia social (também conhecida como antropologia cultural ou etnologia ), que estuda características culturais, comportamentos e estruturação de laços sociais), antropologia biológica (ou antropologia física ), que analisa as mudanças do corpo do ser humano com o curso da história; antropologia lingüística (ou lingüística antropológica ), especializada no estudo das línguas do homem; e arqueologia, dedicada a rastrear e interpretar as formas de vida daquelas comunidades já extintas.