A formalina é uma solução aquosa de aldeído fórmico, um composto químico inflamável e volátil, também conhecido como formaldeído . Um aldeído é o primeiro produto obtido com a oxidação de certos álcoois : no caso do aldeído fórmico, é o gás resultante da oxidação do álcool metílico.

Quando o aldeído fórmico ou formaldeído é dissolvido em 40% de água, a substância chamada formalina é obtida. É um líquido que não tem cor e é caracterizado pelo seu odor pungente.

A formalina é geralmente usada para preservar amostras biológicas . Empresas que prestam serviços funerários, por exemplo, podem recorrer ao formaldeído para que um cadáver seja preservado, evitando sua degradação e decomposição. Desta forma, o corpo tratado com formaldeído pode ser colocado no caixão para o desenvolvimento da esteira.

Outro uso de formaldeído está ligado à desinfecção . Muitas vezes esta solução serve para esterilizar instrumentos cirúrgicos e médicos.

No campo da cosmetologia, estética e higiene pessoal, há uma grande controvérsia em torno do formaldeído. Como conservante, pode aparecer em cremes e xampus para banho. Eles também usam em salões de beleza para conseguir alisamento permanente do cabelo. No entanto, em várias regiões, esses usos foram banidos, pois representam um risco para a saúde .

A formalina só é permitida em pequenas quantidades porque, quando entra em contato com a substância, ingerindo-a ou inalando-a, uma pessoa pode sofrer vários danos devido à sua toxicidade . A formalina pode causar dor de cabeça, náusea, vômito e irritação: em casos extremos, o envenenamento leva à morte .