O conceito de funcionalismo aparece em várias ciências e ramos da arte para nomear a corrente que anuncia a preponderância dos componentes formais e utilitários . O termo pode se referir, portanto, a uma doutrina da arquitetura, uma escola de lingüística ou um movimento da psicologia, para citar alguns casos.

De um modo geral, pode-se dizer que o funcionalismo é uma escola de ciências sociais, cuja origem remonta à década de 1930. Esta teoria está ligada a pensadores como o francês Émile Durkheim e os americanos Talcott Parsons e Robert Merton, entre outros.

Do ponto de vista da psicologia, o funcionalismo é influenciado pelo pragmatismo e pelo evolucionismo americano (surgido no final do século XIX nos Estados Unidos). Foi fortemente contra o estruturalismo e levantou o estudo da mente a partir das funções que cada indivíduo desenvolveu e não da estrutura da mente (como o fez o estruturalismo). No funcionalismo, estudamos principalmente nossa interação com o ambiente, os comportamentos que temos e os efeitos que causam em nossos respectivos ambientes. William James, James R. Angell e John Dewey são os autores mais notáveis ​​dessa corrente psicológica.

Na lingüística, essa corrente é liderada por André Martinet, um dos fundadores da Sociedade Internacional de Linguística Funcional (SILF), que estabeleceu as bases do funcionalismo lingüístico .

A pedra angular do funcionalismo é o princípio da relevância, isto é, que para realizar o estudo de qualquer objeto é necessário um ponto de vista. Uma vez que esse ponto de vista é tido, o estudo começa a se concentrar na área que diz respeito à lingüística e deixar de lado aqueles aspectos que devem ser estudados por outras disciplinas.

O estudo da linguagem a partir de um ponto de vista funcional também exige observação e respeito por cada um dos fatos do estudo. O resultado de tudo isso é instigar a função da linguagem em todos os seus aspectos e estabelecer teorias que ajudam a marcar as diretrizes do conhecimento dentro dessa disciplina.

A principal característica do movimento funcionalista é uma visão que enfoca o empírico e a importância do trabalho prático. Isso favoreceu o desenvolvimento de disciplinas como a antropologia científica, com especialistas que viajaram por todo o mundo para desenvolver seu trabalho diretamente no campo de estudo.

A teoria do funcionalismo é baseada na teoria dos sistemas e assume que a organização da sociedade em um sistema requer a resolução de quatro questões essenciais: o controle das tensões, a adaptação a um ambiente, a busca por um objetivo comum e a integração de diferentes classes sociais.

Nas ciências da comunicação, a teoria funcionalista surgiu no início do século XX . De acordo com essa concepção, a mídia pretende gerar algum tipo de efeito sobre quem recebe a mensagem, então eles buscam a persuasão. Esses receptores também têm certos requisitos que a mídia deve atender.