Um canibal é uma pessoa que incorre em canibalismo : isto é, ele ingere carne humana. Os canibais, portanto, são seres humanos que comem seres humanos .

O conceito, no entanto, pode ser usado em um sentido mais amplo para nomear o membro de qualquer espécie que se alimenta da carne de outros espécimes da mesma espécie .

A origem etimológica do termo é encontrada na língua taínica . Quando os europeus encontraram aborígenes americanos que eram antropófagos, eles chamaram-lhes uma palavra do povo nativo que, na realidade, se referia a audácia ou audácia.

É provável que a primeira forma da palavra canibal seja cariba ou caniba, e que tenha surgido como uma deformação do termo caribenho . Para o povo Arawak (também conhecido como Arawak ), assentamentos indígenas na região circumcaribe da época da conquista, o termo em questão significava "inimigo", exatamente o que os caribes representavam para eles.

Quando Cristóvão Colombo alcançou o atual continente americano, na ilha de Hispaniola ele encontrou essas tribos e viu a antropofagia pela primeira vez. De acordo com os documentos da época, os caribes lutaram contra os Arawak para roubar seus pertences e aproveitaram os ataques para capturar seus filhos, que mais tarde os castraram e os alimentaram até comê-los.

Nos tempos antigos, o canibalismo era uma prática de diferentes grupos humanos possivelmente herdados de seus ancestrais . Com o passar do tempo, a antropofagia estava ligada a certos rituais . Havia pessoas que eram canibais apenas em certos momentos e por uma razão ligada à cultura.

Atualmente, o canibalismo é uma prática punível por lei, bem como condenado em nível social. Entre as razões pelas quais um ser humano pode agir desta forma, hoje, são extrema fome, transtornos mentais ou a participação de uma organização criminosa.

A grande maioria das pessoas está revoltada com o pensamento de comer carne humana, e isso torna ainda mais difícil entender o chamado carnismo, isto é, a ideologia ou o conjunto de crenças organizadas em um sistema que condiciona os seres. humanos a comer carne e outros produtos animais. Por que alguém pode devorar um bife com gosto e se revoltar com a simples idéia de canibalismo? Em parte, porque ele não caça com as próprias mãos ou rasga a vaca antes de cortá-la e cozinhá-la.

Nas últimas décadas, no entanto, houve casos de indivíduos que foram forçados a agir como canibais em situações extremas. Um caso famoso foi o que aconteceu em 1972 na Cordilheira dos Andes, quando um avião transportando jogadores de rugby uruguaios caiu na montanha e os sobreviventes tiveram que comer alguns dos passageiros mortos para sobreviver.

Também houve histórias de sujeitos com desequilíbrios mentais que recorreram ao canibalismo depois de cometer um assassinato. Como Dorángel Vargas, um serial killer e canibal que atuou na Venezuela no final dos anos 90 .

O canibalismo como conceito se opõe à organização ideal de uma espécie, já que a natureza espera que todos alcancemos o equilíbrio de outra maneira: comendo os indivíduos de outras espécies, sejam eles animais ou plantas, para impedir que suas populações aumentem desproporcionalmente.

Se observarmos os grupos de caçadores naturais, como lobos ou leões, notaremos que suas populações tendem a ser consideravelmente menores que as de suas presas, e isso reforça o que foi dito no parágrafo anterior. Se os lobos comerem entre si, não apenas se extinguiriam, mas os animais que antes faziam parte de sua dieta se reproduziriam em excesso e isso teria muitas conseqüências negativas.