Antes de proceder para determinar o significado da palavra panóptico, é interessante estabelecer que é um termo derivado do grego. E é que é o resultado da soma de três componentes dessa linguagem:
• "Pan", que pode ser traduzido como "tudo".
• O substantivo "opsis", que é equivalente a "visão".
• O sufixo "-tikos", usado para indicar "relativo a".

Um panóptico é uma construção cujo desenho permite observar a totalidade de sua superfície interior a partir de um único ponto . Esse tipo de estrutura, portanto, facilita o controle daqueles que estão dentro do prédio .

A criação desse design é atribuída a Jeremy Bentham, um filósofo britânico que imaginou uma prisão em que todos os prisioneiros estão sob o campo de visão do vigilante, sem que os prisioneiros saibam se a observação está se desenvolvendo o tempo todo.

O panóptico original de Bentham contemplava a instalação de uma torre no centro da construção para que o vigia pudesse observar tudo o que acontecia no prédio que, também, deveria ser dividido em diferentes celas. A chave do panóptico é que, como os detentos não sabiam em que momento estavam sendo observados pelo vigilante, ele podia se distrair ou tirar folga.

Portanto, partindo desse significado, podemos dizer que o panóptico está relacionado ou é baseado em uma série de crenças, idéias ou máximas como estas:
• A essência do que era a arquitetura do teatro grego.
• Polifuncionalidade, que é a necessidade que existe em várias organizações ou instituições para que, para que funcionem corretamente, é essencial que a observação seja o eixo central.
• A existência constante de um olhar.

Além de todos os itens acima, a prisão ou o panóptico desenvolvidos através da teoria de Bentham teriam outras características interessantes:
• A luz vem através do que são as janelas exteriores das células e de lá vai para a torre central, que é dotada de treliças. Desta forma, a pessoa que está no ringue pode ver os reclusos mesmo contra a luz, mas estes, através das grades, não conseguiam vê-la.
• Os quartos da torre têm paredes em ziguezague.
• A torre central representa um símbolo de poder e de manga.
• O silêncio é o que deve reinar em todo o panóptico.

Para o filósofo francês Michel Foucault, o conceito de panóptico foi ampliado das prisões para outras instalações, como escolas ou indústrias. O panóptico, nesse sentido, tornou-se uma técnica de controle .

Se tomarmos o desenho do panóptico, encontramos uma construção circular com um pátio e a torre de vigia no centro. O "anel", por sua vez, deve ser dividido em células com saída para o exterior e interior, para que o vigia possa observar através dele. Com diferentes variações, as divisões do pan-óptico podem abrigar de presos condenados por crimes a crianças que freqüentam aulas, passando por trabalhadores que fabricam alguma coisa.