O termo pandemia vem de uma palavra grega que significa "encontro do povo" e cujo significado foi estendido como "doença de todo o povo" . É uma doença epidêmica que afeta vários países e ataca quase todas as pessoas de uma região geográfica.

Epidemias são doenças que afetam muitas pessoas simultaneamente porque se espalham durante um certo período de tempo em uma determinada área. Estes surtos epidemiológicos fazem com que o nível de incidência de uma doença seja maior do que o esperado pelos especialistas (há mais pacientes do que o esperado).

Existem três condições que, em geral, devem ser atendidas para que uma pandemia apareça. Em princípio, deve ser um novo vírus que não tenha circulado com antecedência. Isso significa que não há população que tenha desenvolvido imunidade.

Por outro lado, o vírus deve poder ser transmitido de pessoa para pessoa de uma forma eficiente e deve ser capaz de produzir uma doença grave. A Organização Mundial da Saúde (OMS) distingue entre as diferentes fases que correspondem aos estágios de uma pandemia durante sua expansão.

A peste negra do século XIV é um exemplo de pandemia. O surto epidêmico de peste bubônica começou na Ásia, depois chegou ao Mediterrâneo e acabou se espalhando pela Europa Ocidental antes das viagens dos mercadores. Estima-se que esta pandemia tenha matado cerca de vinte milhões de cidadãos europeus em seis anos.

Historicamente, houve outras pandemias que causaram milhões de mortes em todo o mundo. Este seria o caso, por exemplo, do tifo que também recebe o nome de "febre dos campos" já que era habitual que aparecesse em tempos de conflitos bélicos. Especificamente, na Espanha, a época em que o maior caos causado entre a população ocorreu durante os conflitos que muçulmanos e cristãos tiveram na área de Granada.

Varíola ou raiva são outras dessas pandemias que ao longo dos séculos causaram destruição, sem esquecer outras que apareceram em pontos muito específicos da geografia mundial. Entre estes últimos estaria a bem conhecida Peste de Atenas, que surgiu durante a Guerra do Peloponeso, ou a Gripe de Hong Kong, que fez uma aparição na década de 60.

Da mesma forma, outras doenças, como o HIV (Vírus da Imunodeficiência Humana), que é a causa da AIDS, também foram classificadas como uma pandemia da OMS. É uma patologia que, entre outras coisas, implica que o sistema imunológico de uma pessoa não é treinado para lidar com infecções.

O fato de ter se espalhado rapidamente pelo mundo levou a instituição internacional a descrevê-lo como uma pandemia. E considera-se que, apenas no continente africano, foi capaz de causar a morte de mais de vinte milhões de pessoas.

A gripe suína, gripe A ou gripe H1N1 é uma pandemia que, no momento, continua a se expandir. A OMS declarou que a evolução do vírus e seu alcance ainda não podem ser previstos.