A noção de gasto refere-se ao ato de gastar . Este verbo, por sua vez, é geralmente associado ao dinheiro, embora também possa se referir ao uso ou ao consumo de algo. O energético, por outro lado, é aquele ligado à energia : a capacidade de realizar um trabalho.

A noção de gasto energético é usada com referência à quantidade de energia que o corpo precisa para desenvolver suas atividades e funções . A referida quantidade, medida em calorias, é calculada de acordo com o uso da energia que é conservada nas ligações químicas dos nutrientes.

O corpo realiza inúmeras ações de maneira constante: desde a formação e reparo de tecidos até a digestão dos alimentos, passando pela respiração, a condução dos impulsos nervosos e a manutenção da temperatura corporal. Todos esses processos exigem energia para se materializar. O gasto de energia é aquela energia que o corpo exige para funcionar adequadamente.

Existe, portanto, uma exigência de energia que deve ser satisfeita através da alimentação, para que o organismo possa assim especificar o gasto energético necessário. Isso significa que as pessoas, para que seu corpo funcione bem, devem comer alimentos que forneçam energia.

A diferença entre a demanda de energia (que é determinada de acordo com o gasto de energia) e o consumo de energia (que é especificado através de alimentos) é chamada de balanço energético, que pode ser negativo (energia não é suficiente), neutro (gasto e o consumo de energia é o mesmo) ou positivo (uma maior quantidade de energia é ingerida do que o gasto).