O povo olmeca viveu em uma região do território mexicano durante o chamado período pré-clássico mesoamericano . Esta antiga civilização foi desenvolvida especialmente em áreas que hoje pertencem aos estados de Tabasco e Veracruz .

Arqueólogos acreditam que os olmecas habitaram entre 1.200 e 400 aC Os vestígios encontrados nos permitem inferir que eles tinham três grandes centros cerimoniais, conhecidos como Tres Zapotes, La Venta e San Lorenzo .

Tres Zapotes foi o mais recente, quando a civilização já estava em declínio. San Lorenzo, por outro lado, foi o primeiro centro cerimonial olmeca. Entre os dois, havia o centro mais importante: La Venta, onde se acredita que cerca de 18.000 olmecas viveram. É importante ressaltar que, além do solo mexicano, os restos olmecas foram encontrados em países como Belize, Nicarágua, Honduras, El Salvador e Guatemala .

Entre as conquistas atribuídas a esse povo, estima-se que constituíram a primeira cultura americana a desenvolver a escrita através de glifos e a desenvolver a epigrafia (técnica usada para fazer inscrições em materiais duros, como metal ou rocha). Por outro lado, os olmecas criaram seus próprios calendários para medir e representar o tempo . Essa especulação é baseada no fato de que os olmecas foram a primeira civilização baseada na Mesoamérica.

Até 2002, havia uma série de inscrições epigráficas de um tamanho considerável que foram feitas entre 300 aC e 530 dC No entanto, descobertas posteriores expandiram a coleção com inscrições que datam de datas muito mais remotas, sendo 900 aC a ano mais distante, que serviu como um teste para destronar a escrita zapoteca como a mais antiga do continente americano.

Alguns estudiosos da cultura olmeca asseguraram que certas inscrições relatam a vida de um governante, embora isso não tenha sido aprovado por unanimidade em nível internacional. John Justeson e Terrence Kaufman, dois linguistas que passaram anos decifrando a língua olmeca, chegaram à conclusão, em 1994, de que era uma língua mixe-zoque, predecessora do proto-zoque e relativamente relacionada ao proto-zoque. mixe, os três pertencentes à família linguística Mixe-Zoqueana, uma série de línguas faladas no Istmo de Tehuantepec, Chiapas Ocidental e a Serra de Juárez.

Outra peculiaridade dos olmecas é a complexidade de sua arte . Os pesquisadores ainda não conseguiram determinar a origem ou o propósito das esculturas em forma de cabeça gigantes que foram criadas nos tempos olmecas. Segundo alguns especialistas, essas esculturas prestam homenagem aos chefes ou guerreiros; Foram encontradas 17 cópias até o momento, distribuídas atualmente entre o Museu do Parque La Venta e o Museu de Antropologia de Xalapa. Vale ressaltar que existem muitos outros objetos de grande interesse que estão sendo estudados.

Uma das características mais marcantes das cabeças olmecas é a sua acentuada aparência negróide, que levantou mais de uma hipótese que apontava para contatos com habitantes do outro lado do Oceano Atlântico, embora estes tenham sido rejeitados dada a falta de evidências de tecnologia para construir barcos capazes de viagens interoceânicas em tempos tão remotos. Oposto a esta teoria é a idealização possível de traços, em vez de uma representação fiel dos seres humanos. Como um fato curioso, essas esculturas foram encontradas no subsolo, algo que sustenta a ideia de que eles eram homenagens às cabeças após sua morte.

Quanto à religião, os olmecas acreditavam numa multiplicidade de deuses (eram, portanto, politeístas ) e veneravam a água, o sol e outros elementos naturais. Um de seus principais deuses foi o jaguar, que é retratado em muitas obras encontradas pelos arqueólogos.