Uma carta de crédito é uma ferramenta de pagamento que é regida por padrões internacionais. Este instrumento permite que uma pessoa diga a um banco para efetuar um pagamento a terceiros, desde que certas condições sejam atendidas.

documentação, como a fatura de compra, certificados alfandegários, etc.

Deve-se notar que o pagador é, de qualquer forma, quem irá especificar o pagamento no final do processo. O destinatário deste pagamento, por outro lado, será o vendedor da mercadoria.

Dessa forma, encontramos o fato de que a ação gerada por uma carta de crédito significa que quatro sujeitos claramente delimitados estão envolvidos no referido processo. Assim, há o pagador ou importador que é quem compra a mercadoria em questão e ordena que o banco emissor pague de acordo com uma série de condições que são estabelecidas; o banco emissor que abre o crédito documental e efetua o referido e correspondente pagamento com base nas cláusulas acima mencionadas; o banco correspondente é aquele que deve entregar o dinheiro em questão ao beneficiário; e, finalmente, o beneficiário ou exportador que é quem vende as mercadorias e quem recebe o pagamento.

Os especialistas afirmam que, graças às suas características, a carta de crédito é o mecanismo mais seguro no comércio internacional, minimizando o risco na arrecadação. Há dois bancos envolvidos (um no país de quem importa e emite a carta, outro no país do exportador que receberá o pagamento) e o pagamento só se concretiza quando o comprador recebe o que foi acordado.

É importante notar que, quando o importador não paga, o banco do país do importador mantém a obrigação de pagamento quando a transação expira.

As cartas de crédito podem ter características diferentes. Em geral, são irrevogáveis, ou seja, o acordo estabelecido entre as partes não pode ser modificado sem o consentimento de todos os envolvidos. As cartas também são geralmente nominativas, pois expressam quais bancos estão autorizados a participar da operação.

Além desses dois tipos de cartas de crédito, devemos enfatizar que também existem outros tipos de letras, como cartas comerciais. Estes, em particular, são aqueles que são abertos quando a ação realizada é uma opção de compra local ou internacional.

Também não podemos ignorar a existência das chamadas cartas privadas de crédito, que por sua vez são divididas em quatro grupos claramente diferenciados. Assim, os transferíveis são os primeiros, depois os rotativos, os avançados e finalmente os conhecidos como "back to back". Estes últimos, em particular, são aqueles que são lançados pelo banco com base num crédito maior do que o próprio beneficiário é o beneficiário.