Para entender a noção de um quadro teórico, é útil considerar separadamente os dois termos que compõem a expressão. Marco, entre outros significados, refere-se ao contexto ou ao ambiente de algo ; O conceito de teórico, por outro lado, alude ao que está ligado à teoria (uma hipótese, um conhecimento que é considerado além de sua aplicação ou uma lei que explica uma série de fenômenos).

O quadro teórico é o conjunto de considerações e antecedentes que permitem apoiar uma análise, um projeto de pesquisa ou uma declaração hipotética. O referencial teórico, portanto, é a base para se chegar a conclusões ou interpretar um resultado.

É um apoio ou uma referência ao desenvolver um estudo científico. Com base em um referencial teórico, um pesquisador pode postular várias hipóteses ou realizar testes que sigam suas diretrizes.

O referencial teórico, em suma, é a coluna central de uma investigação . Inclui a revisão das investigações sobre o assunto que foram realizadas anteriormente e as considerações teóricas que são levadas em conta no novo trabalho. É por isso que funciona como um guia e serve como orientação.

Tomemos o caso de um biólogo que pretende realizar um estudo sobre o impacto da poluição em uma praia para propor várias medidas que ajudem a minimizar o problema. Seu arcabouço teórico inclui pesquisas anteriores sobre as conseqüências da ingestão involuntária de resíduos por animais marinhos e o efeito do lixo plástico no oceano, bem como textos sociológicos e antropológicos focados na relação entre os seres humanos e os ecossistemas costeiros.