A sinapse é a relação funcional do contato entre as terminações das células nervosas . É um conceito que vem de uma palavra grega que significa "união" ou "link" .

Antes de continuar, é necessário especificar o significado de axônio, já que é parte integrante da sinapse. É um prolongamento neuronal extenso e fino que começa em uma região chamada eminência exônica, ou de um dendrito, que é um ramo de uma célula nervosa. Sua aparência é cônica e tem certas protuberâncias conhecidas como nódulos de Ranvier. Vale ressaltar que sua membrana é chamada axonema e que, quando estão fora do sistema nervoso central, são cobertas por uma bainha chamada mielina. Entre as funções que atendem aos axomas está a transmissão de impulsos nervosos, tanto de envio como de recepção, embora o primeiro caso seja o mais comum.

Esse processo comunicativo entre os neurônios começa com uma descarga químico-elétrica na membrana da célula emissora ( pré-sináptica ). Quando o impulso nervoso atinge o fim do axônio, o neurônio secreta uma substância que se aloja no espaço sináptico entre esse neurônio transmissor e o neurônio receptor ( pós-sináptico ). Por sua vez, esse neurotransmissor é responsável por excitar outro neurônio.

De acordo com o tipo de transmissão do impulso nervoso, a sinapse pode ser classificada como elétrica ou química . Na sinapse elétrica, os processos pré e pós-sinápticos são contínuos devido à união citoplasmática por moléculas de proteínas tubulares, que permitem que o estímulo passe de uma célula a outra sem a necessidade de mediação química. Desta forma, a sinapse elétrica fornece baixa resistência entre os neurônios e um atraso mínimo na transmissão sináptica, uma vez que não há mediador químico.

A sinapse química é o tipo mais comum de sinapse. Nesses casos, o neurotransmissor atua como uma ponte entre os dois neurônios, difunde-se pelo espaço sináptico e adere aos receptores, que são moléculas de proteínas especiais localizadas na membrana pós-sináptica.

A ligação de neurotransmissores e receptores de membrana pós-sinápticos gera modificações na permeabilidade da membrana, enquanto a natureza do neurotransmissor e da molécula receptora determina se o efeito produzido é a excitação ou inibição do neurônio pós-sináptico. Aliás, as transmissões sinápticas são apresentadas de três formas predominantes, quais sejam:

* excitação, quando aumenta as chances de um potencial de ação ocorrer;
* inibição, se diminui as possibilidades;
* modulação, no caso em que modifica a frequência ou padrão das tarefas realizadas pelas células participantes da transmissão em questão.

Vale ressaltar que as transmissões excitatórias e inibitórias representam as forças mais importantes de qualquer circuito neuronal.

Em um campo diferente, o conceito de sinapse social se refere àquele vínculo invisível que é criado entre pessoas, mesmo entre estranhos, em situações como uma catástrofe. É uma união muito singular de forças, em busca de um objetivo geralmente humanitário; se isso não for alcançado com sucesso, então o sofrimento é coletivo e ocorre em níveis que nos lembram de que somos todos seres vivos, enquanto, se for cumprida, a satisfação é maior do que aquela experimentada por uma realização pessoal.

Como é uma união que não requer contato físico ou conhecimento prévio do restante das pessoas que entendem essa rede emocional, a sinapse social fala mais de uma abordagem de nossas raízes como espécie do que como relacionamento interpessoal. É por isso que, mesmo na era da Internet e dos telemóveis, somos capazes de sentir empatia pelas vítimas de um tsunami num país que nunca poderemos visitar.