Protectorado é a função e o trabalho que um protetor desenvolve. Um protetor, por outro lado, é uma pessoa cuja obrigação é cuidar dos interesses de uma sociedade. No sentido mais amplo do termo, protetor é aquele que protege.

A noção de protetorado, em todo caso, é geralmente associada a um território cuja administração depende de um Estado que não conseguiu incorporá-lo plenamente à sua estrutura nacional. Dessa forma, as autoridades desse Estado coexistem em um protetorado com outras que são específicas da região em questão.

O protetorado pode surgir de um acordo entre dois ou mais Estados ou do acordo entre um Estado e uma entidade política de nível inferior, que carece das instituições necessárias para exercer a soberania . É costume aceitar a proteção do Estado que exerce o protetorado em questões como defesa, segurança e ligações externas.

Na prática, o protetorado geralmente implica que um estado forte fornece proteção a uma entidade mais fraca ou menor, atuando no território do protegido. Em troca de fornecer tal assistência, o Estado que exerce o protetorado recebe benefícios diferentes.

Tipicamente, a região protegida mantém uma certa autonomia, podendo tomar certas decisões além da presença do Estado protetor. Um protectorado, no entanto, geralmente implica uma dominação do poderoso sobre o fraco.

Um dos protetorados mais conhecidos da história foi o chamado Protetorado Espanhol do Marrocos, que vigorou de aproximadamente 1913 a 1956. Como o próprio nome sugere, era um território marroquino em que o governo espanhol exercia um regime de protetorado.

Especificamente, aquele território enquadrado sob a figura legal mencionada foi dividido em duas zonas:
O norte, que tinha fronteira com a área internacional de Tânger e as cidades de Ceuta e Melilla.
O sul, que ficava na província de Tarfaya.

Quase 21.000 metros quadrados compunham este território, cuja capital era Tetouan, que encontrou uma organização administrativa composta por um governo marroquino, uma delegação de assuntos indígenas e o chamado Alto Comissariado. Este último órgão contava com figuras como o Alto Comissariado, os auditores, a Polícia Indígena e o Regulatório.

Neste protectorado estavam as línguas oficiais tanto castelhanas como árabes, as religiões prevalecentes eram o islamismo e o catolicismo, a moeda oficial era a peseta ...

Um exemplo de protectorado foi o Protectorado da África Central Britânica, em vigor entre 1891 e 1907, no que é hoje o Malawi . Lá, um comissário britânico estava encarregado de exercer a administração e controlar as forças de segurança.

Esse protectorado tinha o inglês como língua oficial e o seu sistema de governo era uma monarquia constitucional. A todos que devemos acrescentar que a capital era Zomba e que a moeda que usou foi a libra rodesiana.

Atualmente, existe também o que é conhecido como o Protetorado das Fundações. No âmbito do Ministério da Educação, Cultura e Desportos de Espanha, menciona-se o que é o órgão responsável por assegurar a correcta implementação das fundações, a sua constituição e até respeitar todas as leis estabelecidas.