Ao analisar a etimologia do termo gimnosperma, encontramos duas palavras da língua grega: gymnós (que pode ser traduzido como "nu" ) e spérma (que se traduz como "sêmen" ou "semente" ). A ideia em questão refere-se a um tipo específico de planta.

As gimnospermas são plantas pertencentes ao conjunto de fanerógamas que apresentam suas sementes ao ar livre, uma vez que seus carpelos não são constituídos como cavidades fechadas que envolvem os óvulos. Abetos e araucárias, por exemplo, são plantas de gimnospermas.

É importante parar na definição dada das gimnospermas para entender precisamente o que a mesma alude. É chamado de fanerógamo à planta cujos órgãos reprodutivos podem ser vistos como uma flor . Na flor ocorre a fertilização, que permite o desenvolvimento das sementes com os embriões dos novos espécimes. Os carpelos, por outro lado, são folhas transformadas que formam um pistilo (o órgão feminino dos vegetais).

Voltando à idéia de gimnosperma, portanto, é uma planta com flores e carpelos abertos que deixam as sementes descobertas. Diferente é o caso das angiospermas, que desenvolvem frutos que contêm sementes no interior.

A reprodução das gimnospermas é lenta. Pode levar um ano da polinização para a fertilização e depois passar outros três anos até que a semente amadureça. A maioria das gimnospermas, por outro lado, é polinizada pela ação do vento.