É chamado o toque de recolher na medida em que um governo estabelece em situações excepcionais para limitar a livre circulação pelas ruas e a permanência em espaços públicos . Essa decisão está ligada à intenção de proteger a segurança e minimizar possíveis distúrbios ou confrontos.

O habitual é que o toque de recolher seja estabelecido em meio a revoltas, revoluções ou guerras . Por meio das forças de segurança, o governo garante que a proibição seja respeitada, uma vez que aqueles que violarem o toque de recolher são detidos ou devolvidos a seus lares.

Muitas vezes o toque de recolher é estabelecido à noite, quando a vigilância das ruas é mais complicada. Desta forma, a polícia, o exército ou outra força estão encarregados de controlar a cidade desde o anoitecer até o amanhecer, certificando-se de que não há pessoas viajando pela área, encontrando-se ou demonstrando.

Vários governos, ao longo da história, estabeleceram um toque de recolher em determinados momentos. Na década de 1980, as autoridades peruanas aplicaram o toque de recolher para combater atos terroristas. Em 2010, o Chile também aplicou o toque de recolher após um terremoto para evitar saques em meio à falta de controle.

Embora possa parecer que o toque de recolher é algo que parece ser retirado do passado, não é assim. Um bom exemplo disso é, por exemplo, que em 2010 foi imposto na cidade chilena de Constitución. Um terremoto que devastou a cidade causou o caos usado por muitas pessoas para saquear supermercados e lojas. Dado isso, o que aconteceu foi que o governo estabeleceu um toque de recolher nas horas entre 18 e 12 horas no dia seguinte.

Foi um total de dezoito horas por dia submetidas a esta imposição do governo com a qual se pretendia assegurar que este tipo de saque chegasse ao fim e que os membros das forças de segurança pudessem ter controle e fora do perigo para a população.

Além disso, mesmo no Quênia, recentemente, o toque de recolher foi imposto após certos ataques terroristas terem ocorrido.

Às vezes, o toque de recolher é direcionado apenas para um grupo social. Na cidade panamenha de Colón, por exemplo, o governo local decretou um toque de recolher para menores entre as horas de 20 e 6 horas . A medida visava evitar que os jovens fossem expostos a situações de irrigação.

De uma maneira mais coloquial, o toque de recolher também é usado por muitos pais ao determinar os horários de partida com seus filhos adolescentes. Assim, quando eles querem aproveitar a oportunidade para sair com seus amigos ou fazer alguma atividade com eles, é comum os pais determinarem uma hora para eles voltarem para casa. Desta forma, dizem-lhes, por exemplo, que o toque de recolher a ser apanhado, por exemplo, é às 12 horas da noite.