A palavra latina gradus derivou, no latim medieval, o gradualismo . Esse termo chegou à nossa linguagem como gradual, um adjetivo que alude ao que se desenvolve de série para série . Um grau, por outro lado, pode um nível, um estado, uma medida ou um valor de algo.

A idéia de escala gradual, nesse contexto, é usada na lei para se referir à série de punições ordenadas, de maior a menor severidade, em um código. De acordo com as circunstâncias e a natureza do crime, a ação é enquadrada na escala.

Uma escala gradual também pode se referir a um espectro de cores . Nesse sentido, a escala define os limites inferior e superior para a definição de cada tom.

No sentido mais amplo, gradual é aquilo que é realizado pouco a pouco, mas continuamente. O gradualismo, portanto, pressupõe que um desenvolvimento ocorra lentamente, e não abruptamente.

Tomemos o caso do presidente de um país que, no início de seu mandato, promete reduzir os gastos do Estado para que os cidadãos possam pagar menos impostos. O presidente, desta forma, elabora um plano de reforma com o objetivo de conseguir uma mudança gradual, de tal forma que não haja cortes maciços e repentinos. Com esse ajuste gradual, busca minimizar os conflitos com aqueles que serão afetados pelos gastos mais baixos do Estado, permitindo que eles adaptem e suavizem as conseqüências das medidas.

No campo da religião, finalmente, chama-se fragmento gradual da Missa que se situa entre a epístola e o evangelho . Essa música geralmente apresenta uma resposta com um único verso.