Para entender o que a noção de descrição literária se refere, é conveniente analisar os dois termos que compõem a expressão. Uma enumeração detalhada das características de algo ou alguém é chamada de descrição . O literário, por outro lado, é aquele ligado à literatura : a arte desenvolvida através do uso da linguagem.

Uma descrição literária, portanto, é aquela que é orientada para a comunicação de características percebidas, mas que procura proporcionar um prazer estético através do uso de vários recursos linguísticos. Desta forma, a descrição não é apenas informativa, mas visa gerar uma experiência agradável ou despertar emoções .

Um exemplo clássico de uma descrição literária é aquela feita pelo espanhol Juan Ramón Jiménez em seu romance "Platero y yo" . Lá o escritor descreve um burro como "todo algodão" e menciona que seus olhos se parecem com "besouros de vidro preto" . A descrição, sendo literária, inclui elementos simbólicos e figuras retóricas.

É importante ter em mente que a descrição literária não é objetiva, mas é plausível. Voltando à descrição apresentada em "Platero y yo", o leitor não deve presumir que o animal na história é, na verdade, "algodão" : essa imagem tem coerência e é descritiva se pensarmos na comparação entre a textura que pode ser encontrada no corpo de burro e um floco de algodão.

O escopo da idéia de descrição literária pode ser facilmente entendido se comparado a outras descrições. Uma descrição técnica de uma televisão, para citar um caso, poderia indicar: "É um dispositivo com uma tela de 34 polegadas e conectividade WiFi" . Uma descrição literária, por outro lado, indicaria: "É uma criatura retangular que recebe sinais invisíveis" .