A primeira coisa que temos que enfatizar é a origem etimológica da palavra altar. Neste caso, podemos indicar que deriva do latim, exatamente do "altar, altaris", que pode ser traduzido como "plataforma elevada".

O primeiro significado mencionado no dicionário da Real Academia Espanhola ( RAE ) refere-se ao objeto ou estrutura que é elevado e que permite o desenvolvimento de uma cerimônia religiosa . A idéia de um altar também pode aludir à ara, uma rocha que foi consagrada.

Desde a antiguidade, vários rituais ligados à espiritualidade são especificados nos altares. Antes, sacrifícios feitos em honra dos deuses e oferendas eram frequentes. Atualmente, a noção de altar está geralmente ligada à mesa usada nas missas cristãs .

O altar, nesse sentido, é uma mesa consagrada que é usada pelo padre durante a celebração da missa. Localizado dentro da igreja, é comum que o altar tenha um retábulo como ornamento. Nele você pode colocar velas, cruzes e outras peças de caráter simbólico.

Quando uma igreja tem várias capelas, cada uma delas tem seu altar. Desta forma, o altar principal é conhecido como o altar-mor . Localizado na cabeceira ou abside do edifício, o altar principal é geralmente anexado a um retábulo.

Outras curiosidades sobre o altar principal são as seguintes:
- Os templos católicos costumam ser feitos em mármore, diante dos anglicanos e protestantes que optam por elaborá-lo para a madeira. O último faz isso como uma maneira de aludir à mesa da Última Ceia.
A parte mais decorada do altar principal é o que é chamado de santuário. Especificamente, neste o habitual é que, entre outros elementos, há um retábulo.
Entre os mais impressionantes altares principais podemos destacar desde a Basílica do Sagrado Coração (Paris) até a Catedral de Sevilha, a Catedral de León ou a Catedral de Notre-Dame (Paris). E isso sem esquecer que outro dos mais fascinantes é o da Igreja da Madeleine (Paris).

Em relação a esse elemento ornamental e fundamental das igrejas, temos que afirmar que existe uma expressão popular que a utiliza. Estamos nos referindo a "passar pelo altar". Essa expressão é usada para indicar que uma pessoa vai se casar ou foi casada. Assim, por exemplo, você pode estabelecer o seguinte: "Manuel vai passar pelo altar em setembro próximo". Isso significa que ele vai se casar em setembro.

Altar é também o nome de um município que está localizado em Sonora, um estado do México . Tem pouco mais de 9.000 habitantes e é caracterizado por suas temperaturas muito altas. Na região é o Grande Deserto do Altar, que faz parte do deserto de Sonora .

Um rio mexicano, uma colina do Chile e um vulcão no Equador também levam o nome de altar.