É chamado de tropismo para o movimento que faz uma planta responder a um certo estímulo, modificando sua posição ou orientação. De acordo com as características do estímulo, existem diferentes tipos de tropismo: o geotropismo (causado pela força da gravidade), o fototropismo (originado na luz), o hidrotropismo (ligado à água), etc.

À primeira vista, uma gavinha pode parecer uma espiral longa do tipo vegetal, e a direção da sua rotação dá a seguinte classificação: são dextrógiros se forem no sentido horário, e levototatory se girarem na direção oposta. Já em meados do século XIX, Charles Darwin fez um extenso estudo desses elementos peculiares do tigmotropismo, em seu trabalho intitulado " Sobre os movimentos e hábitos das plantas trepadeiras ", onde ele também cunhou a palavra nutação para se referir ao movimento da planta. gavinhas e caules quando eles tentam encontrar um suporte.

É importante notar que o tigmotropismo é uma habilidade que todas as plantas possuem, embora nem todas se desenvolvam no mesmo nível. Os escaladores, por exemplo, se especializaram e é por isso que conseguiram uma maior adaptação. Em comparação com os animais, as plantas têm uma sensibilidade muito maior: enquanto só podemos perceber até 0, 002 mg de peso, as plantas podem sentir até 0, 0008 mg.

Dentro desta forma de resposta a um estímulo mecânico, podemos estabelecer grupos de espécies de acordo com a velocidade com que eles reagem a ele, e também levar em conta a duração da reação. O tigmotropismo pertence ao grupo de plantas que dão uma resposta lenta mas duradoura à descoberta de outro corpo. Nas plantas trepadeiras, isso é fácil de apreciar, já que elas não pegam de um segundo para o outro, mas, assim que o fazem, continuam assim durante todo o seu desenvolvimento.

A reação lenta e pouco duradoura é chamada de tigmonastia e é típica de plantas carnívoras (que se movem assim que um inseto pousa sobre elas) e de Mimosa (que dobra suas folhas e caules assim que detecta um estímulo).