O adjetivo epigenético é usado no campo da biologia para descrever o que está ligado à epigênese . Este termo tem sua raiz etimológica em duas palavras gregas: epi (que pode ser traduzido como "depois" ) e gênese ( começo ou origem ).

A epigenética é uma doutrina que sustenta que as características dos seres vivos não estão preestabelecidas no óvulo fertilizado, mas adquirem sua disposição à medida que o desenvolvimento progride.

A ideia de epigenética, neste contexto, está ligada à análise de fatores que interagem com os genes . Esses são fatores determinados pelo ambiente e não por herança.

A epigenética, portanto, alude a vários processos e reações que, sem modificar a seqüência do ácido desoxirribonucleico ( DNA ), modificam sua atividade. Essas marcas não são constituídas como genes, embora afetem a genética.

É importante ter em mente que o conceito de epigenética é bastante recente e seu escopo ainda não foi definido. Em 1942, o biólogo escocês Conrad Hal Waddington cunhou o termo para aludir ao estudo da ligação estabelecida entre os genes e o meio ambiente .

Uma vez que o Projeto Genoma Humano foi concluído em 2003, a ciência poderia confirmar que os organismos não são determinados pelo que está escrito nos genes: há muitos fatores que afetam o funcionamento das células, o desenvolvimento, o aparecimento de doenças e envelhecimento. A epigenética, nesse contexto, procura revelar quais mecanismos influenciam a tradução da linguagem contida no genoma.